Des changements atmosphériques imprévisibles apportent de la fumée de feu de forêt là où on la voit rarement

May 21, 2023

Ces dernières années, le mot "feu de forêt" a évoqué des images déchirantes qui sont devenues sinistrement prévisibles : la Californie en flammes, de ses forêts puissantes aux vignobles gracieux et aux autoroutes encombrées de personnes en fuite.

C'est différent cette année, alors que la côte Est s'étouffe avec la fumée soufflée vers le sud par des incendies de forêt anormalement précoces et répandus au Canada. La Pennsylvanie et le New Jersey sont désormais confrontés à des risques critiques de danger d'incendie, et plus largement le Nord-Est et le Midwest sont également confrontés à des risques élevés d'incendies de forêt, tandis que la Californie est moins à risque grâce à une accumulation de neige record de l'hiver dernier.

Selon les climatologues, ce qui est en jeu, c'est une atmosphère de plus en plus troublée par des conditions qui peuvent transformer de manière imprévisible des zones de sécheresse en déluge, comme cela s'est produit en Californie, pour semer la sécheresse et une chaleur excessive dans une autre.

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Selon certaines sciences émergentes, le coupable pourrait être un courant-jet déstabilisé par des facteurs tels que la perte de glace de mer arctique et le réchauffement de l'air arctique. Ce phénomène pourrait potentiellement être responsable de conditions météorologiques apparemment sans rapport dans des régions disparates du continent : un temps frais et humide en Californie, un dôme de chaleur dans l'Ouest canadien et un système de tempête au large de la Nouvelle-Écosse qui pousse la fumée des feux de forêt vers le sud vers les villes le long de la côte atlantique.

"Tout est lié, tout fait partie du même schéma", a déclaré Jennifer Francis, scientifique principale au Woodwell Climate Research Center.

Un feu de forêt a besoin de deux ingrédients principaux : une chaleur prolongée et une sécheresse prolongée. Ajoutez quelques autres, comme les conditions venteuses, et les chances d'un incendie de forêt augmentent.

Dans l'ouest du Canada en mai, un dôme de chaleur - rendu cinq fois plus probable par le changement climatique - s'est installé, poussant les températures à des sommets que l'on ne voit généralement pas avant le milieu ou la fin de l'été. Les incendies en Alberta, en Colombie-Britannique et en Saskatchewan ont décollé, brûlant quelque 1 800 milles carrés au milieu du mois, soit 10 fois la quantité typique qui brûle à cette période de l'année, selon la NASA.

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À la fin mai, une vague de chaleur s'est également installée sur le Québec, faisant monter les températures au milieu des années 90 et déclenchant des incendies. Des incendies se sont déclarés dans toute la province, ainsi qu'en Nouvelle-Écosse. Ces incendies deviennent incontrôlables et crachent la fumée que l'on voit maintenant à Boston et se propagent aussi loin au sud qu'Atlanta. Mercredi, la qualité de l'air à New York était la pire au monde, ce qui a incité le maire Eric Adams à exhorter les habitants à porter des masques et à rester à l'intérieur. Jeudi, la fumée devrait revenir dans le Massachusetts.

"Chaque après-midi, les incendies éclatent, puis le lendemain soir et dans la nuit, vous pouvez clairement voir la fumée se déplacer vers le sud dans le nord-est", a déclaré Eric James, météorologue à l'Institut coopératif de recherche en sciences de l'environnement de l'Université du Colorado. Rocher.

Alors que les incendies font rage et que la fumée tourbillonne dans l'est des États-Unis, les risques pour la santé associés à cet aspect du changement climatique augmentent. En plus des dangers auxquels sont confrontés les résidents et les pompiers au Canada, la fumée transporte de minuscules particules d'air qui irritent les yeux, les poumons et la gorge, peuvent déclencher des crises d'asthme et, en cas d'exposition prolongée, peuvent entraîner un cancer du poumon, selon les Centers for Contrôle et prévention des maladies.

Les vents qui transportent la fumée vers le sud sont régis par le courant-jet - une rivière de vent dans l'atmosphère qui détermine le temps en dessous. Et c'est là que les choses semblent particulièrement étranges en ce moment, a déclaré Francis, qui étudie la relation entre le réchauffement climatique et le courant-jet.

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En été, il n'y a généralement qu'un seul courant-jet dans l'atmosphère, mais en ce moment, il y en a deux, a déclaré Francis. Et celui qui fait des ravages à travers le pays, a-t-elle dit, "est dans un schéma incroyablement ondulé". Alors que les scientifiques travaillent toujours pour comprendre ce qui est en jeu, Francis a déclaré que le principal facteur semble être une vague de chaleur océanique qui s'est formée dans le Pacifique Nord fin janvier et qui dure toujours – bien plus longtemps que prévu, selon la NOAA.

Cette chaleur excessive semble provoquer un renflement vers le nord dans le jet stream alors qu'il serpente d'ouest en est, a déclaré Francis, poussant de l'air plus frais, voire de la pluie vers le sud en Californie tout en apportant des températures plus chaudes au Canada. "Il est resté là pendant un bon moment", a-t-elle déclaré. "Et cela a contribué aux incendies là-bas, car il a fait chaud et sec."

Puis ce même courant-jet, alors qu'il s'infléchit à nouveau vers le sud, amène la fumée du Canada vers l'est des États-Unis.

Le phénomène des courants-jets ondulés est antérieur au changement climatique et à l'augmentation précipitée du dioxyde de carbone provenant de la combustion des combustibles fossiles. Ce qui a changé, dit Francis, c'est la fréquence. Les scientifiques travaillent depuis des années pour mieux comprendre comment le réchauffement extrême dans l'Arctique semble alimenter ce phénomène en affaiblissant le courant-jet et en créant plus d'opportunités pour que des conditions météorologiques extrêmes apparaissent dans des endroits inattendus pendant de longues périodes.

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"Les grosses vagues dans le jet stream ont tendance à traîner longtemps, et donc le temps qu'elles créent va être très persistant", a-t-elle déclaré. "Si vous vous trouvez dans la partie de la vague du jet stream qui crée de la chaleur et de la sécheresse, vous pouvez vous attendre à ce qu'elle dure longtemps et augmente le risque d'incendie de forêt."

En ce qui concerne la fumée, Kristie Smith, météorologue au Service météorologique national du Massachusetts, a déclaré que l'État pouvait s'attendre à ce qu'elle reste jusqu'à au moins samedi. "Nous allons entrer et sortir de la fumée", a-t-elle déclaré.

Sabrina Shankman peut être jointe à [email protected]. Suivez-la sur Twitter @shankman.