Il y a un patch géant d'algues toxiques, et cette entreprise veut l'enterrer

Oct 19, 2023

Cette semaine, Seaweed Generation se lance dans une expérience qui pourrait aider à façonner le rôle des algues dans le ralentissement ou même l'inversion du changement climatique grâce à l'élimination du dioxyde de carbone (CDR). Armée d'un robot de collecte d'algues et d'un dispositif de séquestration du carbone, la startup se dirige vers une vaste zone d'algues envahissantes dans les Caraïbes.

Au cours des trois prochains mois, la société testera son approche à deux volets consistant à nettoyer l'océan tout en compensant les émissions humaines de carbone en ciblant un type d'algue appelée sargasses.

Deux oiseaux, une pierre : Un certain nombre de startups explorent la séquestration du carbone à base d'algues. Certains cultivent des forêts de varech pour les récolter, tandis que d'autres ont construit des "fermes" flottantes avec le même objectif : collecter le carbone dans la matière végétale, puis le couler au fond de l'océan pour enfouir son carbone.

Mais parce que Seaweed Generation cible la grande ceinture de sargasses - une étendue d'algues à croissance libre sur presque la longueur du Brésil - il n'est pas nécessaire de cultiver quoi que ce soit de nouveau. Les algues sont déjà là, attendant d'être ramassées et traînées dans les profondeurs.

La tache de sargasses est sur les radars des scientifiques depuis plus d'une décennie. S'étendant à travers l'Atlantique central, la croissance explosive de cette plante problématique est une énorme nuisance et une menace croissante pour les communautés côtières et les espèces indigènes.

De nombreuses utilisations de la matière végétale ont été proposées et testées, mais contrairement à certains autres types d'algues, les sargasses ne constituent pas un engrais naturel ou un aliment pour animaux approprié sans traitement important.

Pire encore, la sargasse absorbe l'arsenic et le cadmium de l'océan, puis transfère ces métaux lourds toxiques aux plantes cultivées dans un sol enrichi en sargasses. Même le traîner sur le rivage pour le tuer peut contaminer le sol, et la plante en décomposition produit du sulfure d'hydrogène, qui est un polluant de l'air qui peut provoquer une insuffisance respiratoire chez l'homme.

À la fois toxique et envahissante, la sargasse est le candidat idéal pour la séquestration du carbone, et Seaweed Generation a hâte de tester le protocole qu'elle a conçu au cours des deux dernières années.

Profondeur de concassage : Les sargasses flottent grâce à des vessies d'air appelées pneumatocystes. De l'extérieur, ils ressemblent à des baies, mais à l'intérieur, ils sont creux et contiennent de petites quantités d'air qui maintiennent la plante entière à flot.

Traîner un morceau de mauvaise herbe à 10, 20 ou même 50 mètres sous la surface ne l'entraverait que temporairement, et elle resurgirait rapidement. Cependant, le traîner à une profondeur de 200 mètres provoque la rupture des vessies d'air, éliminant la flottabilité de la plante et lui permettant de couler au fond.

Le prototype robotique de Seaweed Generation, que la PDG Patricia Estridge décrit comme "Pac-Man rencontre un Roomba", se déplace le long de la surface, engloutissant les sargasses jusqu'à ce qu'elles soient pleines. Le robot, appelé AlgaRay, plonge ensuite à 200 mètres jusqu'à ce que les poches d'air des algues s'effondrent. Ensuite, la charge utile du robot est libérée, coulant au fond de l'océan et emportant son carbone avec elle.

C'est ce système que l'entreprise va tester au cours des trois prochains mois.

"Au cours des 12 derniers mois, nous avons construit l'AlgaRay et nous avons testé (et détruit) de nombreux prototypes", déclare Estridge. "Nous avons fait chaque partie du processus avec des inventions plus petites séparées, nous savons donc que chaque partie fonctionne indépendamment."

Maintenant, toutes les pièces sont réunies dans un robot qui sera bientôt mis à l'épreuve dans des conditions réelles. Une partie de ces tests consiste à s'assurer que les algues séquestrées se retrouvent là où elles devraient.

"[Nous allons] surveiller le fond marin, en traçant où les algues sont déposées afin que nous puissions modéliser le taux de naufrage et le taux de dérive, afin que nous sachions plus exactement où nous devons les déposer", explique Estridge.

La version finale de l'AlgaRay empruntera à la nature pour sa conception, ressemblant à une raie manta robotique élégante dans les images conceptuelles de l'entreprise. Le prototype, cependant, met l'accent sur la fonction plutôt que sur la forme.

"Il a un catamaran à énergie solaire à la surface, puis [le robot] est piloté à distance. Il a l'automatisation pour aller d'un point A à un point B, mais il ne sait pas qu'il se trouve dans une zone de sargasses ni savoir Il y a un opérateur humain pour faire cette partie pour l'instant », dit Estridge.

La vision ultime, qui ressemblera au concept de raie manta, sera une unité autonome. Des cellules solaires couvriront le dessus du robot et la collecte, la plongée et le resurfaçage des sargasses seront entièrement automatisés.

Un marathon, pas un sprint: S'attaquer au colossal patch de mauvaises herbes dans l'Atlantique prendra beaucoup de temps, et même dans le calendrier le plus optimiste, il faudrait des années, voire des décennies de travail pour y remédier.

Réduire la masse et enfermer le carbone devrait être un énorme avantage net, mais comprendre comment les écosystèmes des fonds marins et des océans réagissent à l'élimination des sargasses est une priorité pour Seaweed Generation.

"Nous avons du travail à faire sur l'océan profond, en nous assurant que nous comprenons quelles sont les réponses microbiennes et en déterminant ces paramètres", note Estridge. "Non seulement la sargasse est une opportunité d'apprendre le CDR avec les algues, mais c'est aussi un moyen très efficace de découvrir ces barrières."

À l'avenir, Estridge dit que Seaweed Generation prévoit d'explorer comment la culture non invasive d'algues pourrait encore augmenter les capacités d'élimination du carbone de l'entreprise. Un tout nouveau robot, appelé AlgaVator, aiderait à automatiser ce processus et figure sur la feuille de route de l'entreprise.

Mais avant tout : l'AlgaRay se dirige vers les Caraïbes, et il est temps de couler des sargasses.

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