De dollars en mégabits, vous payez peut-être 400 fois plus que votre voisin pour le service Internet

Jan 29, 2024

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Une enquête menée par The Markup a révélé qu'AT&T, Verizon, EarthLink et CenturyLink offraient de manière disproportionnée un service Internet lent aux quartiers à faible revenu et les moins blancs pour le même prix que les connexions rapides qu'ils offraient dans d'autres parties de la ville Par Leon Yin et Aaron Sankin

Quelques années après le début de la pandémie, Shirley Neville en avait finalement assez de son service Internet merdique.

"C'était juste un mal de tête", a déclaré Neville, qui vit dans un quartier bourgeois de la Nouvelle-Orléans dont les habitants sont presque tous noirs ou latinos. "Lorsque je me préparais à utiliser ma tablette pour une réunion, elle se coupait et ne s'allumait pas."

Neville a déclaré qu'elle était prête à payer plus pour pouvoir zoomer sans interruption, alors elle a appelé AT&T pour mettre à niveau sa connexion. Elle a dit qu'on lui avait dit que l'entreprise ne pouvait rien faire.

Dans sa région, AT&T n'offre que des vitesses de téléchargement de 1 mégabit par seconde ou moins, la piégeant dans un âge de pierre numérique. Son Internet est si lent qu'il ne respecte pas le minimum recommandé par Zoom pour les appels vidéo de groupe, ne se rapproche pas de la définition du haut débit de la FCC, actuellement de 25 Mbps, et est bien en dessous des vitesses médianes d'Internet à domicile aux États-Unis, qui sont en moyenne de 167 Mbit/s.

"Dans mon quartier, c'est terrible", a déclaré Neville. Mais ce n'est pas le cas dans d'autres parties de la Nouvelle-Orléans. AT&T offre aux résidents du quartier majoritairement blanc et à revenu élevé de Lakeview des vitesses Internet près de 400 fois plus rapides que celles de Neville, pour le même prix : 55 $ par mois.

Le vaste fossé entre la qualité de service offerte par AT&T à ces quartiers pour le même coût n'est pas un hasard.

Le balisage a rassemblé et analysé plus de 800 000 offres de services Internet d'AT&T, Verizon, Earthlink et CenturyLink dans 38 villes d'Amérique et a constaté que les quatre offraient régulièrement des vitesses de base rapides égales ou supérieures à 200 Mbps dans certains quartiers pour le même prix que les connexions ci-dessous. 25 Mbps dans d'autres.

Les quartiers offrant les pires offres avaient des revenus médians inférieurs dans neuf des 10 villes de l'analyse. Dans les deux tiers des villes où The Markup disposait de suffisamment de données à comparer, les fournisseurs ont proposé les pires offres aux quartiers les moins blancs.

Ces fournisseurs ont également fait de manière disproportionnée les pires offres aux zones anciennement délimitées dans chacune des 22 villes examinées où des cartes historiques numérisées étaient disponibles. Ce sont des zones qu'une agence dissoute depuis créée par le gouvernement fédéral dans les années 1930 avait jugées «dangereuses» pour les institutions financières dans lesquelles investir, souvent parce que les résidents étaient noirs ou pauvres. Redlining a été interdit en 1968.

En omettant de tarifer en fonction de la vitesse du service, ces entreprises exigent que certains clients paient des prix unitaires considérablement plus élevés pour la vitesse de téléchargement annoncée que d'autres. CenturyLink, qui affichait les disparités les plus extrêmes, offrait à certains clients un service de 200 Mbps, soit aussi peu que 0,25 $ par Mbps, mais offrait à d'autres vivant dans la même ville seulement 0,5 Mbps pour 400 fois plus - 100 $ par Mbps.

Les résidents des quartiers où les pires offres sont proposées ne sont pas simplement escroqués ; ils se voient refuser la possibilité de participer à l'apprentissage à distance, à des emplois à distance bien rémunérés et même aux liens familiaux et aux loisirs - des éléments omniprésents de la vie moderne.

"Il ne s'agit pas seulement de fournir un meilleur service. Il s'agit d'accéder aux outils dont les gens ont besoin pour participer pleinement à notre système démocratique", a déclaré Chad Marlow, conseiller politique principal à l'ACLU. "C'est une affaire bien plus importante et c'est ce qui m'inquiète vraiment dans ce que vous trouvez."

Christopher Lewis, président et chef de la direction de l'organisation à but non lucratif Public Knowledge, qui travaille à étendre l'accès à Internet, a déclaré que l'analyse de The Markup montre à quel point le gouvernement fédéral est en retard lorsqu'il s'agit de demander des comptes aux fournisseurs d'accès Internet. "Nous n'avons vu nulle part ni la FCC ni le Congrès, qui a également l'autorité en fin de compte, étudier la concurrence sur le marché et les prix pour voir si les prix des consommateurs sont abusés ou si ces offres de services ont du sens."

Aucun des fournisseurs n'a nié facturer les mêmes frais pour des vitesses Internet très différentes dans différents quartiers des mêmes villes. Mais ils ont déclaré que leurs intentions n'étaient pas de discriminer les communautés de couleur et qu'il y avait d'autres facteurs à prendre en compte.

Le groupe industriel USTelecom, s'exprimant au nom de Verizon, a déclaré que le coût d'entretien de l'équipement désuet utilisé pour le service à faible vitesse joue un rôle dans son prix.

"La fibre peut être des centaines de fois plus rapide que le haut débit traditionnel, mais cela ne signifie pas que les réseaux traditionnels coûtent des centaines de fois moins cher", a déclaré la vice-présidente senior d'USTelecom, Marie Johnson, dans un e-mail. "L'exploitation et la maintenance des technologies héritées peuvent être plus coûteuses, d'autant plus que les composants réseau hérités sont abandonnés par les fabricants d'équipements."

Le porte-parole d'AT&T, Jim Greer, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique que l'analyse de The Markup était "fondamentalement erronée" car elle "ignorait clairement notre participation au programme fédéral de connectivité abordable et nos offres de services d'accès à faible coût par AT&T". Le programme de connectivité abordable a été lancé en 2021 et paie jusqu'à 30 $ par mois pour Internet pour les résidents à faible revenu, ou 75 $ sur les terres tribales.

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AT&T, Verizon, EarthLink et CenturyLink ont ​​proposé de manière disproportionnée les pires offres aux zones à faible revenu et aux communautés de couleur à travers le pays, tout en facturant la même chose pour des vitesses plus rapides dans les zones à revenu élevé et plus blanches.

"Toute suggestion selon laquelle nous discriminons dans la fourniture d'un accès à Internet est manifestement fausse", a-t-il déclaré, ajoutant qu'AT&T prévoyait de dépenser 48 milliards de dollars en mises à niveau de service au cours des deux prochaines années.

Cependant, des recherches récentes portant sur 30 grandes villes ont révélé qu'environ un tiers seulement des ménages éligibles avaient souscrit à la subvention fédérale, et la majorité l'utilisent pour couvrir les factures de téléphone portable, qui sont également éligibles, plutôt que les coûts Internet à domicile. Les défenseurs de la connectivité ont déclaré à The Markup qu'il est difficile d'amener les gens à franchir les étapes bureaucratiques nécessaires pour s'inscrire au programme lorsque le service est lent.

Greer a refusé de dire combien ou quel pourcentage des clients Internet d'AT&T sont inscrits à l'ACP ou au programme à faible coût de l'entreprise pour les résidents à faible revenu.

Dans une lettre à la FCC, AT&T a insisté sur le fait que ses déploiements Internet haut débit sont motivés par "la densité des ménages, et non par les revenus médians". Mais lorsque The Markup a effectué un test statistique contrôlant la densité, il a tout de même constaté qu'AT&T offrait de manière disproportionnée des vitesses plus lentes aux zones à faible revenu dans trois des quatre des 20 villes où nous avons enquêté sur leur service.

"Nous ne nous engageons pas dans des pratiques discriminatoires telles que la redlining et trouvons l'accusation offensante", a écrit Mark Molzen, porte-parole de la société mère de CenturyLink, Lumen, dans un e-mail. Il a déclaré que l'analyse de The Markup était "profondément erronée" sans préciser comment. Il n'a pas répondu aux demandes d'éclaircissements.

EarthLink, qui ne possède pas d'infrastructure Internet dans les villes examinées mais loue plutôt la capacité d'autres fournisseurs, n'a pas fourni de commentaire officiel malgré des demandes répétées.

Les tarifs Internet ne sont pas réglementés par le gouvernement fédéral car, contrairement au service téléphonique, le service Internet n'est pas considéré comme un service public. Par conséquent, les fournisseurs peuvent décider eux-mêmes où ils fournissent le service et combien facturer. La FCC a refusé une demande de commentaires sur les conclusions.

L'enquête est basée sur les offres de services collectées sur les sites Web des entreprises, qui contiennent des outils de recherche de services qui répertorient tous les plans disponibles pour des adresses spécifiques, en utilisant une méthode mise au point par des chercheurs de Princeton. Le balisage a analysé le prix et la vitesse de près de 850 000 offres d'adresses dans la plus grande ville des 38 États où ces fournisseurs opèrent.

Las Vegas est une ville où une grande partie des offres de CenturyLink concernaient un service lent. Près de la moitié ne correspondait pas à la définition fédérale actuelle du haut débit. Celles-ci sont tombées de manière disproportionnée dans les zones à faible revenu et les moins blanches de Las Vegas.

La conseillère municipale de Las Vegas, Olivia Diaz, a déclaré qu'à l'été 2020, elle avait approché des familles où les enfants avaient cessé de se présenter aux cours virtuels l'année scolaire précédente pour découvrir ce qui n'allait pas.

Les écoles de la ville se préparaient à commencer leur deuxième année scolaire marquée par les fermetures de COVID-19.

"Nous n'arrêtions pas d'entendre que plusieurs enfants essayaient de se connecter dans le ménage, mais ils n'y parvenaient pas", a déclaré Diaz, qui représente un quartier à prédominance latino et situé au bas de l'échelle des revenus de la ville.

Plus de 80 % des offres Internet de CenturyLink dans son district concernaient un service inférieur à 25 Mbps. Le groupe de défense de l'éducation Common Sense Media recommande des vitesses de téléchargement d'au moins 200 Mbps pour qu'un ménage puisse mener de manière fiable plusieurs sessions de visioconférence simultanées.

"Je pense que c'est injuste de savoir que c'est un service lent que nous payons qui n'est pas proportionnel aux vitesses plus rapides qu'ils ont dans les autres parties de la ville qui paient le même prix", a déclaré Diaz. "Cela me brise le cœur de savoir que nous n'en avons pas pour notre argent."

Diaz a déclaré que les responsables de la ville avaient demandé à CenturyLink d'étendre le service à grande vitesse dans son district, mais que la société avait refusé, invoquant le coût prohibitif du déploiement de nouvelles infrastructures dans la région. CenturyLink n'a pas répondu aux courriels demandant cette demande.

Certains responsables ont déclaré à The Markup qu'ils criaient depuis des années au sujet d'un mauvais service à des prix élevés.

« Si je payais 6 $ par mois », Joshua Edmonds, directeur de l'inclusion numérique de Detroit, « eh bien, vous en aurez pour votre argent. Mais il s'oppose à ce que l'on demande aux gens de payer des primes pour un mauvais service. "Ce que je paie par rapport à ce que je reçois n'a pas vraiment de sens."

Dans un rapport de 2018, Bill Callahan, qui dirige l'organisation d'accessibilité en ligne Connect Your Community, a inventé le terme « nivellement de niveau » pour décrire la facturation aux clients Internet du même tarif pour différents niveaux de service. Il a déclaré que les conclusions de The Markup montrent à quel point le marché Internet américain est basé sur "l'injustice fondamentale" des fournisseurs de services Internet qui décident de ne pas prioriser l'investissement dans de nouvelles infrastructures à haut débit dans des zones marginalisées.

"Ils ont décidé que ces quartiers seraient traités différemment", a déclaré Callahan. "La principale raison en est qu'ils pensent qu'ils n'ont pas assez d'argent dans ces quartiers pour soutenir le type de marché qu'ils souhaitent."

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Petits tubes bien, gros tubes mieux

La FCC rédige actuellement des règles en vertu d'une disposition du projet de loi sur les infrastructures de 2021 visant à "empêcher la discrimination numérique d'accès basée sur le niveau de revenu, la race, l'origine ethnique, la couleur, la religion ou l'origine nationale".

Une coalition de 39 groupes dirigée par l'Electronic Frontier Foundation et le Center for Accessible Technology a exhorté la FCC à prendre des mesures agressives pour corriger les inégalités en matière de haut débit en examinant la situation socio-économique des quartiers qui obtiennent les vitesses les plus lentes et les prix qu'ils paient, que les entreprises aient ou non l'intention de discriminer.

AT&T a insisté dans les documents déposés auprès de l'agence sur le fait que la norme de discrimination devrait être des efforts explicites et délibérés pour éviter de construire des infrastructures dans des zones peuplées de personnes de couleur ou de résidents à faible revenu.

Il a également demandé des subventions pour construire l'Internet haut débit dans les quartiers à faible revenu car, comme l'a affirmé AT&T dans sa lettre à la FCC, "la plupart ou la totalité des lacunes dans l'accès au haut débit semblent résulter non pas d'une discrimination odieuse, mais d'une analyse de rentabilisation ordinaire". défis en l'absence de programmes de subventions."

Recettes d'histoires

Nous avons analysé plus de 800 000 offres de services Internet dans les grandes villes américaines. Voici comment vous pouvez utiliser nos données pour signaler des histoires locales

Les avocats disent que ce n'est tout simplement pas vrai. "Il y a très peu d'endroits dans le pays où il n'est pas économiquement possible de déployer le haut débit", a déclaré Brian Thorn, qui a été chercheur principal pour les Communication Workers of America, un syndicat représentant les employés des télécommunications, qui s'est prononcé sur la question. et a déposé son propre commentaire auprès de la FCC. (Divulgation complète : Le CWA est le syndicat parent de The NewsGuild-CWA, qui représente les employés de The Markup.) Il a déclaré que les membres en avaient assez de voir leurs employeurs prendre des décisions de déploiement d'infrastructures inéquitables.

"Nous entendions tout le temps des membres dire qu'ils sont en train de poser des lignes d'un côté du quartier et pas de l'autre", a-t-il déclaré.

Dans une lettre à la FCC, la coalition a affirmé que "les utilisateurs du haut débit subissent des impacts discriminatoires du déploiement qui ne sont pas différents des impacts des politiques passées de redlining dans le logement, la banque et d'autres lieux d'activité économique".

Le terme «redlining» découle des efforts déployés par le gouvernement fédéral pour endiguer la vague de saisies pendant la Grande Dépression en dressant des cartes, avec l'aide d'agents immobiliers, pour identifier les zones sûres pour les prêts hypothécaires. Les quartiers à prédominance blanche étaient systématiquement mieux notés que les quartiers moins blancs, qui étaient ombrés en rouge. Les échos de ces cartes résonnent encore aujourd'hui dans des choses comme les taux d'accession à la propriété et la mortalité prénatale.

Des notes sur la carte historique expliquant pourquoi une partie de Kansas City, dans le Missouri, a été soulignée en rouge ont cité "l'empiétement des nègres du nord". Dans ce même domaine, AT&T n'offrait qu'un service lent à chaque adresse examinée par The Markup.

Dans l'ensemble de Kansas City, AT&T a proposé les pires offres à 68 % des adresses dans les zones délimitées, contre seulement 12 % des adresses dans les zones classées "meilleures" ou "souhaitables".

68 % des adresses dans les zones soulignéesse sont vu proposer des vitesses lentes

Les vitesses les plus rapides ont été proposées dans des zones historiquement bien notées

Les cartes redlining sont fréquemment suivies avec précision avec les disparités trouvées par The Markup.

Les adresses dans les zones soulignées de 15 villes de Portland à Atlanta se sont vu proposer les pires offres au moins deux fois plus souvent que les zones classées «meilleures» ou «souhaitables». Minneapolis, qui est desservie par CenturyLink, a affiché l'une des disparités les plus frappantes : les adresses anciennement soulignées se sont vu proposer les pires offres près de huit fois plus souvent que les zones autrefois mieux notées.

Pamela Jackson-Walters, une résidente de longue date de Detroit's Hope Village, âgée de 68 ans, a déclaré qu'elle avait besoin d'Internet pour travailler en ligne sur sa thèse en leadership organisationnel à l'Université de Phoenix et pour assister virtuellement aux services religieux. Les vitesses lentes offertes par AT&T étaient une gêne constante.

"Ils n'ont toujours pas installé l'internet haut débit ici", a-t-elle déclaré. "Comment pouvons-nous l'obtenir? Sommes-nous trop pauvres d'un quartier pour avoir le meilleur service?"

Hope Village a un revenu par habitant d'un peu plus de 11 000 dollars et est presque entièrement noir.

Pour ajouter l'insulte à l'injure, l'automne dernier, le service Internet d'AT&T dans Hope Village a été interrompu pendant 45 jours avant d'être rétabli. Cet été, la connexion Internet de Jackson-Walters a de nouveau été interrompue, cette fois pendant quatre semaines, a-t-elle déclaré.

Jeff Jones, un autre résident de longue date de Hope Village, a noté une ironie amère au milieu de tous les problèmes de service. "Pour ajouter à l'insulte, je peux littéralement regarder par la fenêtre de ma chambre, peut-être à 150 mètres, se trouve le centre de service AT&T", a-t-il déclaré avec un rire las. "Je suis comme, aidez-moi s'il vous plaît ! Vous êtes juste là ! Comment pouvez-vous ignorer ce problème qui est juste devant votre visage ?"

Jusqu'à ce que The Markup fasse part aux résidents de Hope Village de ses conclusions sur les pratiques de tarification d'AT&T à Detroit, ils ne savaient pas que les zones à faible revenu étaient plus souvent invitées à payer le même prix pour un Internet plus lent.

"C'est le gros morceau", a déclaré Angela Siefer, directrice exécutive de la National Digital Inclusion Alliance, qui plaide pour l'accès au haut débit. "Les gens ne savent pas qu'ils sont foutus."

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De la série — Still Loading and Investigations

Leon Yin Journaliste d'enquête sur les données

Aaron Sankin Journaliste d'investigation