La circulation océanique cruciale de l'Antarctique se dirige vers l'effondrement si la planète

Jan 30, 2024

La fonte des glaces dans l'Antarctique ne fait pas qu'élever le niveau de la mer, mais ralentit la circulation des eaux océaniques profondes avec de vastes implications pour le climat mondial et pour la vie marine, met en garde une nouvelle étude.

Dirigée par des scientifiques de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud et publiée mercredi dans la revue Nature, l'étude évaluée par des pairs a modélisé l'impact de la fonte des glaces antarctiques sur les courants océaniques profonds qui permettent d'évacuer les nutriments du fond marin vers les poissons près de la surface.

Trois ans de modélisation informatique ont révélé que la circulation de renversement de l'Antarctique - également connue sous le nom de renversement des océans abyssaux - est en passe de ralentir de 42 % d'ici 2050 si le monde continue à brûler des combustibles fossiles et à produire des niveaux élevés de pollution qui réchauffe la planète.

Un ralentissement devrait accélérer la fonte des glaces et potentiellement mettre fin à un système océanique qui a contribué à maintenir la vie pendant des milliers d'années.

"Les projections que nous avons donnent l'impression que le renversement de l'Antarctique s'effondrerait au cours de ce siècle", a déclaré Matthew England, directeur adjoint du Centre d'excellence en science antarctique du Conseil australien de la recherche, qui a coordonné l'étude.

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"Dans le passé, ces circulations renversantes ont changé au cours d'environ 1 000 ans, et nous parlons de changements en quelques décennies. C'est donc assez dramatique", a-t-il déclaré.

La plupart des études précédentes se sont concentrées sur la circulation méridienne de renversement de l'Atlantique (AMOC), le système de courants qui transportent l'eau chaude des tropiques dans l'Atlantique Nord. L'eau froide et plus salée coule alors et s'écoule vers le sud.

Son équivalent dans l'océan Austral est moins étudié mais fait un travail important en déplaçant l'eau riche en nutriments vers le nord de l'Antarctique, au-delà de la Nouvelle-Zélande et dans l'océan Pacifique Nord, l'Atlantique Nord et l'océan Indien, ont déclaré les auteurs du rapport dans un briefing.

La circulation des eaux océaniques profondes est considérée comme vitale pour la santé de la mer - et joue un rôle important dans la séquestration du carbone absorbé de l'atmosphère.

Selon le rapport, alors qu'un ralentissement de l'AMOC signifierait que l'océan Atlantique profond se refroidirait, la circulation plus lente de l'eau dense dans l'Antarctique signifie que les eaux les plus profondes de l'océan Austral se réchaufferont.

"L'un des aspects préoccupants de ce ralentissement est qu'il peut y avoir une rétroaction sur le réchauffement des océans à la base des plates-formes de glace autour de l'Antarctique. Et cela conduirait à une plus grande fonte des glaces, renforçant ou amplifiant le changement initial", a déclaré l'Angleterre.

À mesure que les températures mondiales augmentent, la glace de l'Antarctique devrait fondre plus rapidement, mais cela ne signifie pas que la circulation des eaux profondes augmentera - en fait, c'est le contraire, selon les scientifiques.

Dans un système sain, la consistance froide et salée – ou dense – de la glace fondue de l'Antarctique lui permet de s'enfoncer dans la couche la plus profonde de l'océan. De là, il balaie vers le nord, transportant du carbone et des niveaux d'oxygène plus élevés que ceux qui pourraient autrement être présents dans l'eau à environ 4 000 mètres de profondeur.

Au fur et à mesure que le courant se déplace vers le nord, il agite de profondes couches de débris au fond de l'océan – des restes de vie marine en décomposition épais de nutriments – qui alimentent le bas de la chaîne alimentaire, ont déclaré les scientifiques.

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Dans certaines régions, principalement au sud de l'Australie dans l'océan Austral et sous les tropiques, cette eau froide riche en nutriments se déplace vers la surface dans un processus appelé remontée d'eau, distribuant les nutriments aux couches supérieures de l'océan, a déclaré l'Angleterre.

Cependant, l'étude de mercredi a révélé qu'à mesure que les températures mondiales se réchauffent, la fonte de la glace de mer « rafraîchit » l'eau autour de l'Antarctique, diluant sa salinité et augmentant sa température, ce qui signifie qu'elle est moins dense et ne coule pas au fond aussi efficacement qu'auparavant.

Le co-auteur du rapport, Steve Rintoul de l'Organisation australienne de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth et du Partenariat du programme antarctique australien, a déclaré que la vie marine dans les eaux du monde entier dépendait des nutriments ramenés à la surface, et que le renversement de l'Antarctique en était un élément clé. remontée de nutriments.

"Nous savons que les nutriments exportés de l'océan Austral dans d'autres systèmes actuels soutiennent environ les trois quarts de la production mondiale de phytoplancton - la base de la chaîne alimentaire", a-t-il déclaré.

"Nous avons montré que le naufrage de l'eau dense près de l'Antarctique diminuera de 40% d'ici 2050. Et ce sera entre 2050 et 2100 que nous commencerons à en voir les impacts sur la productivité de surface."

L'Angleterre a ajouté: "Les personnes nées aujourd'hui seront là alors. Donc, c'est certainement des choses qui défieront les sociétés à l'avenir."

Les auteurs du rapport affirment que le ralentissement du renversement de l'océan Antarctique a d'autres effets d'entraînement sur la planète - par exemple, il pourrait déplacer les bandes de pluie sous les tropiques jusqu'à 1 000 kilomètres (621 miles).

"Arrêtez-le complètement et vous obtenez cette réduction des précipitations dans une bande au sud de l'équateur et une augmentation dans la bande au nord. Nous pourrions donc voir les impacts sur les précipitations sous les tropiques", a déclaré England.

Plus tôt ce mois-ci, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a averti dans son dernier rapport que les impacts de la hausse des températures mondiales étaient plus graves que prévu. Sans changements immédiats et profonds, le monde se précipite vers des conséquences de plus en plus dangereuses et irréversibles du changement climatique, a-t-il ajouté.

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Le rapport du GIEC a révélé que l'objectif de limiter le réchauffement climatique à 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) au-dessus des niveaux préindustriels était toujours possible, mais il devient de plus en plus difficile à atteindre plus le monde ne parvient pas à réduire la pollution par le carbone.

L'Angleterre souligne que les prévisions du GIEC n'incluent pas la fonte des glaces des calottes glaciaires et des plateaux antarctiques.

"C'est une composante très importante du changement qui est déjà en cours autour de l'Antarctique et d'autres à venir dans les prochaines décennies", a déclaré England.

Rintoul a déclaré que l'étude était un autre avertissement urgent en plus de tous ceux qui l'ont précédé.

"Même si l'effet direct sur la pêche par la réduction de l'approvisionnement en nutriments peut prendre des décennies à se manifester, nous nous engagerons dans cet avenir avec les choix que nous ferons au cours de la prochaine décennie."