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Dec 20, 2023

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Essai invité

Par Dona Upson

Le Dr Upson est pneumologue au sein du système de santé des anciens combattants du Nouveau-Mexique.

ALBUQUERQUE - Pour un patient de 73 ans dans notre système hospitalier, le simple fait de respirer est devenu si difficile qu'une courte marche lors d'un rendez-vous médical a fait chuter dangereusement son taux d'oxygène dans le sang. Marine à la retraite, il souffre d'une maladie pulmonaire obstructive chronique et utilise de l'oxygène supplémentaire, mais ne peut plus marcher jusqu'à sa camionnette sans difficulté.

Je ne peux pas dire avec une certitude absolue pourquoi la respiration de ce patient s'est tellement détériorée ces dernières années, surtout depuis qu'il a arrêté de fumer il y a environ 15 ans.

Mais j'ai vu trop de patients devenir de plus en plus malades de la même manière. Je les vois dans des zones où l'industrie pétrolière et gazière expose les gens à une pollution constante de l'air, du bassin de San Juan au nord au bassin permien au sud.

La science est claire que lorsque le pétrole et le gaz sont extraits et transportés des puits, du méthane et d'autres polluants, y compris des composés organiques volatils, s'échappent. Les COV sont connus pour former de l'ozone et peuvent causer des cancers et des malformations congénitales, et affecter le système nerveux. Les émissions provenant de la production de pétrole et de gaz produisent également des oxydes d'azote, qui peuvent aggraver les maladies pulmonaires.

Le méthane est également un puissant gaz à effet de serre, plus de 80 fois plus puissant que le dioxyde de carbone dans son pouvoir de réchauffement, bien que sa durée de vie dans l'atmosphère soit beaucoup plus courte. L'un des moyens les plus rapides et les moins chers de réduire ces émissions et d'améliorer la santé consiste à prévenir les fuites de méthane, les évents et les torches, ce qui contribuerait également grandement à réduire la pollution par l'ozone. Mais de nombreux exploitants de puits de pétrole se contentent de l'évacuer dans l'air ou de le brûler comme une torche, ce qui ajoute au fardeau de la pollution de l'air dans les communautés à proximité des puits.

Cette année, le gouvernement fédéral a une énorme opportunité de réduire les émissions de méthane, d'améliorer la santé et de ralentir les changements climatiques. Le premier et le plus important moyen consiste à adopter une règle proposée par l'Agence de protection de l'environnement pour réduire la pollution, y compris le méthane, des opérations pétrolières et gazières nouvelles et existantes à l'échelle nationale. La règle prospective renforce une proposition d'EPA de 2021 et profiterait à des communautés comme celle où vit le Marine à la retraite. Alors que le Nouveau-Mexique a déjà adopté une réglementation plus stricte sur le méthane, la règle supplémentaire de l'EPA actuellement en cours de révision les renforcerait et aiderait à réduire les émissions qui soufflent sous le vent d'autres États comme le Texas.

Bien que la proposition de l'EPA soit solide, l'agence devrait la rendre encore plus énergique en interdisant le torchage dans tous les cas, sauf quelques cas limités. Le mois dernier, plus de 75 législateurs ont soumis des commentaires convenant que l'EPA doit appliquer des limites plus strictes.

La règle n'est pas encore définitive et certaines voix puissantes, dont la Railroad Commission du Texas, demandent à l'EPA d'édulcorer ses principales dispositions. L'industrie pétrolière et gazière s'exprime également; il a dépensé 124,4 millions de dollars en 2022 en lobbying fédéral, notamment en faisant pression sur les agences fédérales sur les règles relatives au méthane. L'APE ne doit pas céder et devrait plutôt renforcer la proposition afin que les communautés puissent commencer à en voir les avantages immédiatement.

En dehors de l'EPA, le Bureau of Land Management a proposé une règle pour limiter la ventilation, le torchage et les fuites de gaz naturel sur les terres publiques. Et dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation, le Congrès a promulgué le programme de réduction des émissions de méthane, qui fonctionnera en tandem avec la règle de l'EPA sur le méthane pour aider à réduire les émissions. Mais sous sa nouvelle direction républicaine, la Chambre des représentants a envisagé un effort (principalement symbolique tant que Joe Biden est président) pour tuer ce programme, ce qui serait un terrible pas en arrière.

Des limites plus strictes sur des pratiques telles que la ventilation et le torchage offriront des avantages immédiats pour la santé en réduisant l'exposition aux COV parmi les personnes qui vivent à proximité des puits de pétrole et de gaz, un groupe qui comprend de manière disproportionnée des personnes de couleur et des personnes vivant en dessous du seuil de pauvreté.

À 73 ans, le marin à la retraite atteint de MPOC devrait pouvoir se déplacer avec une certaine aisance. Mais en partie parce qu'il vit à proximité de puits de pétrole et de gaz, il a perdu cette capacité et sa qualité de vie en souffre.

En tant que médecin, ma capacité à aider mes patients est limitée par l'air qu'ils respirent. Pour empêcher les autres de souffrir non seulement au Nouveau-Mexique, mais dans tous les États, nous avons besoin de normes plus strictes pour minimiser les types de pollution les plus dangereux.

C'est pourquoi l'EPA doit s'en tenir à son calendrier et publier une règle finale qui comprend à la fois la proposition de 2021 et la proposition supplémentaire au plus tard en août. Le Bureau of Land Management doit également finaliser sa propre règle proposée pour réduire le méthane. Des vies, en particulier celles de nos enfants et des groupes les plus vulnérables, en dépendent.

Le Dr Dona Upson est pneumologue au sein du système de santé des anciens combattants du Nouveau-Mexique et professeur de médecine à l'Université du Nouveau-Mexique.

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