Les eaux de crue reviennent trop longtemps

Jan 16, 2024

CORCORAN, comté de Kings - Sous les grands cieux de la vallée de San Joaquin en Californie, sur une étendue rurale entre Fresno et Bakersfield, non loin de l'Interstate 5, un vaste lac occupait autrefois ce qui est aujourd'hui un pays agricole.

Connu sous le nom de lac Tulare, le plan d'eau douce serait le plus grand à l'ouest du fleuve Mississippi. Les navires à vapeur trafiquaient ses ports, les wapitis et les antilopes visitaient ses côtes et la lointaine Sierra Nevada pointait au-dessus de ses eaux. Au 20e siècle, sa disparition éventuelle était en cours, les afflux détournés et les terres récupérées pour l'agriculture.

Mais cette année, après l'un des hivers les plus humides des temps modernes, le légendaire lac Tulare refait surface. Les rivières et les ruisseaux qui l'alimentaient ont tellement gonflé de pluie et de fonte des neiges qu'ils submergent les barrages et les digues conçus pour retenir l'eau. Déjà, une petite mer intérieure s'est formée. Quand le vent se lève, il y a même des vagues et des moutons.

L'incroyable afflux d'eau a déclenché ce que beaucoup craignent d'être une crise lente. Les terres agricoles sont submergées et les routes et les maisons rurales coulent. Avec un fort ruissellement des montagnes prévu jusqu'au printemps, plusieurs communautés de basse altitude dans les comtés de Kings et de Tulare, si elles n'ont pas encore puisé de l'eau, restent exposées à un risque chronique d'inondation.

Pendant ce temps, un autre chapitre des guerres de l'eau en Californie se déroule : pas le combat habituel pour essayer d'obtenir de l'eau, mais plutôt pour essayer de s'en débarrasser. Personne ne veut voir les torrents dirigés vers eux. Des tensions supplémentaires éclatent sur les raisons pour lesquelles la zone n'est pas mieux protégée contre les inondations et pourquoi certaines des populations les plus vulnérables sont parmi les plus menacées.

Ci-dessus: Cecilio Garcia s'est arrêté lundi près de terres agricoles submergées dans la région de Corcoran (comté de Kings), choisissant de dormir dans son camion plutôt que d'essayer de rentrer chez lui sur des routes inondées. Haut de la page: Une maison se trouve mardi dans la montée des eaux au sud de la communauté du comté de Kings à Corcoran. Les inondations dans le sud de la vallée de San Joaquin ont ravivé le lac Tulare longtemps endormi.

"C'est assez effrayant", a déclaré Josephine Arellano, propriétaire d'un magasin de fournitures de fête à Corcoran, une petite ville qui se présente comme la "capitale agricole de la Californie" et abrite de nombreux ouvriers de l'industrie.

Avec la montée des eaux de crue dans les fermes environnantes, Arellano garde un sac d'urgence à côté de son inventaire de piñatas et de ballons. Elle doit également faire face à des retards de livraison de bonbons dans son magasin et à une baisse du nombre de clients en raison des routes impraticables.

"Les inondations affectent tout le monde", a déclaré Arellano. "Cela affecte les entreprises. Cela affecte les emplois sur le terrain. Et je ne sais pas combien de temps cela va durer."

Il y a un siècle et demi, les 22 500 habitants de Corcoran — quelques milliers qui se trouvent dans l'autre grande industrie de la ville, la prison d'État, auraient été au fond du lac Tulare. Une série de digues empêche aujourd'hui le retour de l'eau. Cependant, les récentes inondations mettent à l'épreuve ces défenses.

"À ce stade, nous pensons que la ville se porte raisonnablement bien", a déclaré le directeur municipal Greg Gatzka dans son bureau de l'hôtel de ville, anciennement une usine de tortillas et un atelier de réparation de tracteurs, où il surveillait la réémergence du lac. "Mais il y a beaucoup d'incertitude avec la fonte des neiges. S'il y a trop d'eau, c'est une toute autre situation."

Une vanne de contrôle de l'eau se trouve lundi dans des terres agricoles inondées autour de Corcoran (comté de Kings) alors que l'eau se déversait dans le lit de l'ancien lac Tulare.

Avant que le lac Tulare ne commence à s'assécher à la fin des années 1800, quatre grands fleuves transportaient leurs courants froids et libres de la Haute Sierra jusqu'au fond de la vallée.

Pas moins de 40 groupes indigènes Yokut vivaient le long des rives, utilisant des roseaux de tule pour façonner des maisons, des bateaux et des paniers et pêchant le saumon, les palourdes et la truite, selon Bill Black, historien au musée Sarah Mooney à proximité de Lemoore.

Pendant les années humides, le lac s'étendait sur près de 1 000 milles carrés, soit plus de quatre fois la taille du lac Tahoe. Il était assez peu profond, cependant, mesurant peut-être 50 pieds à son point le plus profond.

Les colons européens ont été attirés par la terre fertile. Au milieu du XIXe siècle, les fermes fonctionnaient avec l'eau irriguée du lac et les communautés agricoles prenaient vie, un précurseur des opérations géantes de coton, de tomate, de luzerne et de pistache d'aujourd'hui.

"Il y avait environ huit ports sur le lac à un moment donné, et un ferry", a déclaré Black. "Il y avait toutes sortes de canards, d'oies et de tules, et c'était une (promenade) vraiment intéressante pour une sortie dominicale."

Mais à mesure que l'agriculture se poursuivait, l'assèchement du lac s'est poursuivi, un effort soutenu par l'État de Californie sous la forme de ventes de terres bon marché à ceux qui ont accepté d'aider à construire des digues et à transformer les bourbiers en terre.

Des décennies plus tard, la construction de barrages en amont sur les rivières Kings, Kaweah, Tule et Kern a scellé le destin du lac. Pour la plupart, en tout cas.

De temps en temps, pendant les périodes hivernales extrêmes, le ruissellement des montagnes est trop important pour les systèmes d'eau modernes et le lac réapparaît. La dernière fois que le lac a émergé sérieusement, c'était en 1983, avec une plus petite projection en 1997.

Mais cette année est différente, et beaucoup disent que les inondations pourraient être beaucoup plus importantes que par le passé.

D'une part, le fond de la vallée a chuté au cours des dernières décennies avec l'augmentation du pompage des eaux souterraines par les fermes, ce qui signifie que davantage de terres pourraient être sujettes aux inondations, a déclaré Jeffrey Mount, chercheur principal au Water Policy Center du Public Policy Institute of California.

Et deuxièmement, et peut-être plus important encore, a noté Mount, la quantité de neige dans les montagnes est plus importante. Le sud de la Sierra, qui alimente les rivières qui se jettent dans le bassin du lac Tulare, a près de trois fois son accumulation de neige moyenne, probablement la plus élevée depuis un siècle.

La semaine dernière, au milieu de vents et de pluies violents, la lutte pour retenir les eaux de crue était en cours.

Dans tout le bassin, les agriculteurs, les résidents et les équipes de travail municipales ont renforcé les digues, activé des pompes géantes pour expulser l'excès d'eau et, si les perspectives devenaient sombres, évacuaient l'équipement, le bétail et même les maisons.

À environ 5 miles au sud de Corcoran, la mission était de sauver un grand entrepôt de ravitaillement. L'eau montait sur trois côtés, et dans une direction, elle s'étendait jusqu'à l'horizon.

"Ils nous ont juste dit, 'Hé, construisez une berme autour de cet endroit'", a déclaré Jose Delgadillo de Cordoza Co., un entrepreneur embauché, alors qu'il regardait de la machinerie lourde, dont trois grattoirs, une excavatrice et un bulldozer, empiler de la terre autour du bâtiment. "Nous fabriquons essentiellement un barrage de 5 pieds de haut."

Alors que l'après-midi avançait et que l'eau continuait de monter, Delgadillo était déterminé à sauver la structure. Il a appelé pour faire installer des lumières commerciales extérieures, afin que les travaux puissent se poursuivre dans la nuit.

Dans les coulisses, les propriétaires fonciers ont eu des conversations, et parfois des disputes, entre eux ainsi qu'avec les communautés voisines et les représentants du gouvernement pour savoir où diriger la montée des eaux de crue.

Les réservoirs des grands barrages en amont étant presque à pleine capacité, l'eau est autorisée à s'écouler en aval, là où le réseau de canaux, de tuyaux et de fossés de la vallée est surchargé et se déverse. L'excédent d'eau se déplace inévitablement vers le point bas, l'ancien lac Tulare. Contrairement à de nombreuses régions, ce bassin n'a pas d'écoulement vers la mer.

Une grange se trouve dans des terres agricoles inondées après que des ruptures de digues aient causé d'importantes inondations autour de Corcoran (comté de Kings) mardi.

JG Boswell Co., l'un des plus grands exploitants agricoles du pays, possède la majeure partie de ces basses terres, et son système de digues et de canaux, qui aident normalement à acheminer l'eau vers les cultures, est utilisé pour évacuer l'eau - du moins loin de la superficie la plus précieuse.

La société a autorisé de manière préventive certains de ses champs à inonder, pour empêcher d'autres zones de sombrer, mais la semaine dernière, les responsables du comté de Kings ont déclaré que l'entreprise n'en faisait pas assez. Le conseil de surveillance du comté, craignant que l'eau ne submerge la ville de Corcoran, a ordonné à l'entreprise de couper une digue à l'extrémité nord du lit du lac et d'inonder des champs supplémentaires, un effort pour soulager la pression sur les systèmes de digues ailleurs.

Des combats similaires ont lieu à l'extrémité sud du lit du lac.

Les résidents des avant-postes d'Allensworth et d'Alpaugh du comté de Tulare, qui voient les hautes eaux entourer leurs villes, veulent que JG Boswell et d'autres grands propriétaires fonciers fassent plus pour parer aux inondations. Ils disent que les terres agricoles sèches d'à côté, et non leurs quartiers, devraient absorber les flux excédentaires.

"Ce sont des communautés rurales de couleur qui abritent les gens qui cultivent et cueillent les produits de la vallée centrale, et nous en supportons le poids", a déclaré Dezaraye Bagalayos, directeur de la coordination des programmes de l'Allensworth Progressive Association, une quasi- agence gouvernementale qui aide à gérer la zone non constituée en société. "Cela ne peut pas continuer à se produire. Il n'est pas acceptable que nous soyons inondés."

Un conducteur traverse mardi la rivière Tule en crue près de Corcoran (comté de Kings).

La protection contre les inondations en Californie est en grande partie une affaire locale, avec des agences de l'eau, des districts spéciaux et des entreprises privées qui construisent et entretiennent l'infrastructure. Les petites villes, comme celles de la vallée de San Joaquin, n'ont souvent pas l'argent pour développer leurs propres systèmes de digues, et bien que l'État et le gouvernement fédéral les aident, il n'est pas facile d'obtenir des investissements de leur part.

Le bassin du lac Tulare n'a pas non plus de grands projets d'inondation du Corps des ingénieurs de l'armée pour tamponner de grandes quantités d'eau comme le font certaines régions telles que la région de Sacramento.

JG Boswell a refusé de prendre les appels de The Chronicle pour parler sur la façon dont il gère les crues croissantes. Mais un représentant de l'entreprise, s'adressant au conseil de surveillance la semaine dernière, a expliqué qu'il essayait d'équilibrer les intérêts de chacun.

"Nous avons consacré beaucoup de temps, d'efforts et de réflexion pour essayer de gérer au mieux ces flux", a déclaré Dominic Sween, ingénieur en eau de l'entreprise.

De nombreux voisins de l'entreprise ne sont pas d'accord. Mais ce sur quoi le secteur agricole et d'autres s'accordent, c'est que les inondations ne s'arrêteront pas de sitôt et, dans les semaines et les mois à venir, il y aura encore beaucoup de débats - et de dissensions - sur ce qu'il faudrait faire pour sauver les maisons, les fermes et les vit potentiellement.

Le photographe du San Francisco Chronicle, Carlos Avila Gonzalez, a contribué à cette histoire.

Contactez Kurtis Alexander : [email protected]. Twitter: @kurtisalexander