Brittney Griner et Paul Whelan: l'administration Biden propose un marchand d'armes russe condamné en échange d'Américains détenus

Oct 02, 2023

Après des mois de débat interne, l'administration Biden a proposé d'échanger Viktor Bout, un trafiquant d'armes russe condamné à une peine de 25 ans de prison aux États-Unis, dans le cadre d'un accord potentiel visant à obtenir la libération de deux Américains détenus par la Russie, Brittney Griner et Paul Whelan, selon des personnes informées à ce sujet.

Ces sources ont déclaré à CNN que le plan d'échange de Bout contre Whelan et Griner avait reçu le soutien du président Joe Biden après avoir été en discussion depuis le début de cette année. Le soutien de Biden à l'échange l'emporte sur l'opposition du ministère de la Justice, qui est généralement contre les échanges de prisonniers.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré jeudi que "jusqu'à présent, il n'y a pas d'accord sur cette question".

Le secrétaire d'État Antony Blinken a annoncé mercredi que les États-Unis avaient présenté une "proposition substantielle" à Moscou "il y a des semaines" pour Whelan et Griner, qui sont classés comme détenus à tort.

S'exprimant lors d'une conférence de presse au département d'État, Blinken a déclaré que Biden était "directement impliqué" et a approuvé la proposition. Bien que Blinken n'ait pas directement confirmé que Bout faisait partie de l'accord, affirmant qu'il "ne peut pas et ne veut pas entrer dans les détails de ce que nous avons proposé aux Russes au cours de tant de semaines maintenant", a-t-il déclaré "en termes du président, bien sûr, il n'était pas seulement directement impliqué, il approuve toute proposition que nous faisons, et certainement quand il s'agit d'Américains qui sont arbitrairement détenus à l'étranger, y compris dans ce cas précis. »

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Le haut diplomate américain a déclaré qu'il avait l'intention de discuter de la question lors d'un appel attendu avec le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov cette semaine - sa première conversation avec son homologue depuis le début de la guerre en Ukraine - en disant aux journalistes : "Mon espoir serait qu'en parlant aux Affaires étrangères Ministre Lavrov, je peux faire avancer les efforts pour les ramener chez eux."

"Il est dans mon esprit utile de transmettre des messages clairs et directs aux Russes sur nos principales priorités. Et comme je l'ai mentionné, il s'agit notamment d'assurer le retour de Brittney Griner et de Paul Whelan", a-t-il déclaré.

Un haut responsable de l'administration a suggéré que Moscou n'avait pas réagi à "l'offre substantielle" présentée pour la première fois en juin, déclarant à CNN "qu'il faut être deux pour danser le tango".

"Nous commençons toutes les négociations pour ramener chez eux les Américains retenus en otage ou détenus à tort avec un mauvais acteur de l'autre côté. Nous commençons tout cela avec quelqu'un qui a pris un être humain américain et l'a traité comme une monnaie d'échange", a déclaré le responsable. "Donc, à certains égards, ce n'est pas surprenant, même si c'est décourageant, lorsque ces mêmes acteurs ne répondent pas nécessairement directement à nos offres, ne s'engagent pas de manière constructive dans les négociations."

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Le responsable a refusé de commenter les détails de "l'offre substantielle". Ils ont dit qu'il appartenait à la Russie "d'y répondre, mais en même temps, cela ne nous laisse pas passifs, car nous continuons à communiquer l'offre à des niveaux très élevés".

Les familles de Whelan, détenu par la Russie pour espionnage présumé depuis 2018, et de la star de la WNBA Griner, emprisonnée à Moscou pour possession de drogue depuis février, ont exhorté la Maison Blanche à obtenir leur libération, y compris via un échange de prisonniers si nécessaire.

Le coordinateur stratégique du Conseil de sécurité nationale pour les communications, John Kirby, a déclaré mercredi qu'un haut responsable de l'administration s'était entretenu avec les familles avant l'annonce par Blinken de la "proposition substantielle". Biden a récemment parlé par téléphone avec la femme de Griner, Cherelle, et la sœur de Whelan, Elizabeth.

Griner, qui a plaidé coupable début juillet mais a déclaré avoir introduit involontairement du cannabis en Russie, a témoigné mercredi devant un tribunal russe dans le cadre de son procès en cours pour trafic de drogue, pour lequel elle risque jusqu'à 10 ans de prison. Il est entendu que son procès devra se terminer avant qu'un accord ne soit finalisé, selon des responsables américains familiers avec le processus judiciaire russe et le fonctionnement interne des négociations américano-russes.

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Pendant des mois de discussions internes entre les agences américaines, le ministère de la Justice s'est opposé à la négociation de Bout, selon des personnes informées à ce sujet. Cependant, les responsables de la justice ont finalement accepté qu'un échange Bout bénéficie du soutien de hauts responsables du département d'État et de la Maison Blanche, y compris Biden lui-même, selon des sources.

Le gouvernement russe a fréquemment présenté Bout comme l'objet d'un commerce potentiel pour un certain nombre d'Américains.

Interrogé la semaine dernière lors du Forum sur la sécurité d'Aspen pourquoi Moscou est si intéressé à récupérer Bout, le directeur de la CIA, Bill Burns, a répondu : "C'est une bonne question parce que Viktor Bout est un sale type."

"Les Russes au fil des ans ont certainement manifesté un intérêt pour le retour de Victor Bout, mais ce sont, comme je l'ai appris dans mon ancienne vie, des problèmes très compliqués en termes d'essai de tri", a-t-il déclaré, faisant référence à son long mandat. en tant que diplomate.

Le gouvernement américain a longtemps résisté aux échanges de prisonniers, craignant qu'ils n'incitent les pays à détenir des Américains afin qu'ils puissent être utilisés comme monnaie d'échange. Les partisans ont remis en question ces préoccupations et ont fait valoir qu'il est plus important que les Américains puissent rentrer chez eux.

Parmi les hauts responsables de l'administration Biden, l'idée d'échanges de prisonniers a pris un nouvel élan plus tôt cette année après la libération réussie de Trevor Reed, un ancien Marine qui a été retenu captif en Russie pendant plus de deux ans. Reed a été échangé contre Konstantin Yaroshenko, un pilote russe qui purgeait alors une peine de 20 ans de prison fédérale pour complot de contrebande de cocaïne.

Les responsables de Biden craignaient que la décision d'échanger Reed contre Yaroshenko ne soit critiquée par les républicains. Au lieu de cela, il a reçu des éloges bipartites, y compris de la part d'une poignée de républicains qui sont normalement de vifs critiques de l'administration. Cette réception, selon des sources, a conduit l'administration à réexaminer toutes les options – y compris les échanges potentiels – pour faire sortir Whelan et Griner de Russie.

"Quel que soit le genre d'indignité morale qu'ils ressentent en retenant des innocents et en essayant de nous arracher quelqu'un comme M. Yaroshenko, qui est le contraire de cela, nous sommes néanmoins tellement déterminés à ramener notre peuple à la maison que nous ferons ces choix douloureux dans certaines circonstances", a déclaré le haut responsable de l'administration à CNN.

L'obtention de leur libération donnerait également à la Maison Blanche une victoire politique indispensable avant les élections de mi-mandat en novembre, un point que certains responsables ont discrètement reconnu lors d'un entretien privé avec CNN. Il y a aussi un sentiment d'urgence à ramener les deux détenus chez eux alors que la Maison Blanche fait face à un examen public croissant de la part des familles d'Américains illégalement détenus à l'étranger.

Cette histoire a été mise à jour avec un commentaire supplémentaire.

Michael Conte et Christian Sierra de CNN ont contribué au reportage.