Le Starliner de Boeing ne volera pas cet été pour des raisons de sécurité

Aug 05, 2023

Le premier essai en vol en équipage de la capsule Starliner de Boeing, initialement prévue pour voler vers la Station spatiale internationale le mois prochain, fait face à davantage de retards liés au matériel – cette fois indéfiniment.

Jeudi, des responsables de la société et de la NASA ont annoncé que des problèmes de sécurité récemment découverts maintiendraient la capsule, développée dans le cadre d'un contrat de plusieurs milliards de dollars avec l'agence, au sol pendant au moins l'été. Mark Nappi, vice-président du programme Starliner de Boeing, a déclaré jeudi lors d'une téléconférence que de nouvelles découvertes avec un système critique sur les parachutes et l'inflammabilité du ruban utilisé pour sécuriser les faisceaux de câbles dans tout le vaisseau spatial ont été découvertes la semaine dernière lors d'un examen pré-vol conjoint avec la NASA. .

Nappi a déclaré aux journalistes que les liens en tissu qui relient les parachutes aux lignes du vaisseau spatial, appelés joints à liaison souple, doivent être remplacés et éventuellement recertifiés pour résister à des charges et des contraintes plus lourdes afin d'assurer la sécurité de l'équipage.

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"Ils ont été testés récemment en raison d'une découverte que nous avons trouvée au cours du processus d'examen où nous pensions que les données avaient été enregistrées de manière incorrecte", a déclaré Nappi. "Nous avons testé (les liens souples), et bien sûr, ils ont échoué à la limite inférieure."

Steve Stich de la NASA, responsable du programme d'équipage commercial, a qualifié le processus d'examen de complet, en disant : "Certaines des choses que nous voyons ici étaient en fait des choses qui ont été faites il y a de nombreuses années. Le système de parachute n'a pas changé."

Stich a déclaré que le problème était présent lors du test en vol sans équipage de Starliner vers l'ISS l'année dernière, mais ce n'est que lors de l'examen détaillé de la semaine dernière avant le vol d'un équipage que le problème avec les joints de liaison a été découvert. Le premier vol en équipage de la capsule, appelé Crew Flight Test ou CFT, est chargé d'emmener les astronautes Barry Wilmore et Suni Williams dans une mission de courte durée vers l'ISS.

"Je n'irais pas accuser quoi que ce soit de la NASA ou du processus de sécurité de Boeing parce que nous avons ces découvertes tardives. C'est juste maintenant que nous arrivons à l'examen de certains systèmes", a déclaré Stich. "Je nous vois trouver des choses et apporter des modifications au véhicule et faire des tests et de l'ingénierie supplémentaires là où nous en avons besoin, et c'est ce qui est nécessaire pour voler en toute sécurité."

Le deuxième problème découvert la semaine dernière est plus étendu puisque le ruban utilisé pour protéger les faisceaux de câbles de Starliner contre les entailles ou les abrasions s'étend sur des centaines de pieds à travers plusieurs des systèmes internes du vaisseau spatial.

"Il y a beaucoup de ruban adhésif sur les faisceaux de câbles", a déclaré Nappi. "Nous recherchons des solutions qui fourniraient potentiellement un autre type d'emballage sur le ruban existant dans les zones les plus vulnérables, ce qui réduirait le risque d'incendie."

Parallèlement aux nouveaux problèmes de sécurité, les équipes de Boeing ont également découvert une valve défectueuse qui devait être remplacée avant le chargement des propulseurs sur le véhicule, ce qui devait se produire dans les prochaines semaines pour effectuer un décollage ciblé du CFT le 21 juillet à bord d'un United Launch Alliance. Fusée Atlas V.

Au lieu de cela, les équipes de Boeing se retirent désormais de tous les préparatifs de lancement.

Ce dernier retard de plusieurs mois survient après une décision en mars dernier de reporter le test en vol de l'équipage à l'été pour donner à la NASA plus de temps pour certifier 330 exigences pour que Starliner vole avec des humains. Les mêmes exigences s'appliquaient à la capsule Dragon de SpaceX, que la NASA a également sélectionnée pour emmener des astronautes vers l'ISS après la fin du programme de navette spatiale en 2011. Les deux sociétés ont été sélectionnées pour des contrats de plusieurs milliards de dollars il y a près de dix ans ; Boeing a reçu 4,2 milliards de dollars tandis que SpaceX a reçu 2,6 milliards de dollars pour Crew Dragon.

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L'investissement a porté ses fruits dans le cas de SpaceX lorsque la société a lancé Crew Dragon avec deux astronautes en mai 2020. Depuis lors, la société a effectué sept missions en équipage vers la station spatiale pour la NASA, deux missions privées pour Axiom Space et une mission en équipage privé. être en orbite.

Starliner n'a été lancé que deux fois sur des missions de démonstration sans équipage, dont la première fin 2019 n'a pas réussi à atteindre une orbite appropriée et a nécessité un atterrissage d'urgence.

"Notre objectif ultime est d'avoir un vol SpaceX et un vol Boeing par an pour faire tourner nos équipages vers la station, et nous soutenons donc Boeing", a déclaré Stich. "Nous faisons tout ce que nous pouvons pendant l'enquête sur chacun de ces problèmes et essayons de prendre le vol dès que possible lorsque cela est sûr."

Selon Stich, la prochaine opportunité de lancer la mission de Boeing ne sera que plus tard cet automne, mais cela dépend de la capacité de Boeing à corriger les problèmes à temps pour obtenir la certification de la NASA pour prendre en charge le vol en équipage.

"On pourrait dire que nous sommes déçus parce que cela signifie un retard, mais l'équipe est fière que nous fassions les bons choix", a déclaré Nappi. "L'essentiel ici : la sécurité est toujours notre priorité absolue. Il en a toujours été ainsi avec les vols spatiaux habités ; c'est ce qui motive cette décision."

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