Une bouée de sauvetage pour les hôpitaux ruraux du Texas est assortie de conditions

Jan 06, 2024

Ted Matthews n'aurait pas pu imaginer il y a quelques mois qu'aujourd'hui, il utiliserait une chambre de patient vide à l'hôpital général d'Anson comme chambre à coucher. Lui et sa femme profitaient d'une retraite tranquille à Waco lorsqu'il a reçu un appel l'été dernier au sujet du sombre pronostic de l'hôpital. Son PDG prenait position ailleurs car il faisait face à une augmentation des coûts d'exploitation et à une baisse du nombre de patients. Il pourrait bientôt être contraint de fermer.

Dans les années 90 et au début des années 2000, Matthews et sa femme avaient élevé leur fils à Anson, qui abrite 2 300 habitants à environ 25 miles au nord d'Abilene. Il avait alors travaillé comme administrateur chez Anson General, et même après être passé à la direction d'Eastland Memorial, à quatre-vingts kilomètres à l'est, il continuait à se sentir lié à la communauté. Ainsi, lorsque le conseil d'administration de l'hôpital lui a demandé s'il envisagerait de revenir en tant que PDG par intérim, Matthews a accepté. "Comment dire 'non' à votre ville natale ?" demande-t-il en riant.

Sa femme restant à Waco et ne sachant pas exactement combien de temps durerait son mandat de transition, Matthews a emménagé dans le bâtiment bas de l'hôpital en briques beiges et s'est mis au travail. Bien qu'il puisse théoriquement accueillir 20 à 25 lits, Anson General n'admet souvent qu'un seul patient par jour, si tel est le cas. Avec 65 employés à temps plein, ce faible volume de patients signifie que la paie chaque mois peut être difficile. Mais Matthews dit que son personnel sait comment étirer un dollar, et tout le monde participe. Il balayera occasionnellement les sols des urgences et distribuera des plateaux de nourriture aux patients, tandis que les infirmières l'aideront avec des feuilles de calcul. "C'est tout ce que nous devons faire pour maintenir notre installation en activité", déclare Matthews.

Anson n'est pas le seul à relever de tels défis. Les hôpitaux ruraux de tout le pays, en particulier au Texas, sont en crise. Une étude récente du Chartis Group, une société de conseil en soins de santé basée à Chicago, a déterminé que plus de 50% des hôpitaux ruraux du Texas sont vulnérables à la fermeture. Depuis 2010, 26 ont fermé, selon la Texas Organization of Rural and Community Hospitals, connue sous le nom de TORCH. C'est plus que dans tout autre État du pays, qui a vu près de 150 hôpitaux fermer définitivement leurs portes au cours de la même période. S'il n'y avait pas un programme fédéral nouvellement lancé, l'hôpital Anson et d'autres comme lui pourraient bientôt être ajoutés à ces chiffres. "C'est une très, très bonne option pour nous", déclare Matthews. "Dans notre cas, c'était la seule option."

Le Congrès a créé une désignation d'hôpital d'urgence rurale en 2021 dans le but d'endiguer la vague de fermetures. À partir de janvier de cette année, les hôpitaux de moins de cinquante lits qui ne sont pas situés dans une zone métropolitaine, ou ceux qui avaient déjà été désignés hôpitaux à accès critique (une désignation fédérale établie en 1997), sont éligibles à 5 % supplémentaires pour chaque service ambulatoire fourni aux patients de Medicare - qui constituent généralement un pourcentage important de ceux qui visitent les hôpitaux ruraux - ainsi qu'un paiement mensuel fixe, d'environ 273 000 $.

John Henderson, président de TORCH, affirme que ce programme pourrait servir de "soupape de sécurité" pour plusieurs hôpitaux de l'État, mais note qu'il s'accompagne d'un compromis important. Les hôpitaux participants doivent cesser de fournir des services aux patients hospitalisés en faveur d'un modèle de soins axé sur les salles d'urgence et plus économique. De nombreux hôpitaux actuellement à risque dépensent beaucoup d'argent pour entretenir des installations sous-utilisées, et la réduction de ces coûts en parallèle avec le soutien fédéral pourrait s'avérer une voie durable pour rester en activité. Bien qu'il y ait toujours des lits d'hôpitaux dans les établissements REH, le séjour moyen d'un patient ne peut pas dépasser 24 heures. Toute personne nécessitant des soins de longue durée doit être rapidement transférée dans un établissement hospitalier disponible, qui dans certains cas peut être à des heures de route.

Selon TORCH, sur les 158 hôpitaux ruraux de l'État, quatre - Anson General, Crosbyton Clinic Hospital, Falls Community Hospital à Marlin et St. Mark's Medical Center à La Grange - ont décidé de se convertir en installations REH. Henderson soupçonne qu'une douzaine d'hôpitaux du Texas pourraient effectuer le changement au cours des deux prochaines années, mais généralement en dernier recours.

Pendant des décennies, les hôpitaux ruraux ont dû faire face aux pressions de l'augmentation des coûts d'exploitation - dont beaucoup sont associés au suivi des progrès technologiques dans le domaine des soins de santé - alors même que leurs communautés ont vu leur population stagner ou décliner. Ces hôpitaux ont également du mal à rivaliser avec les zones métropolitaines de l'État pour attirer des médecins, des infirmières et d'autres membres du personnel médical, ce qui fait grimper les coûts de main-d'œuvre. Et tandis que les grandes villes et leurs banlieues peuvent accueillir une multitude d'hôpitaux et de cliniques spécialisés, "dans une communauté rurale, vous avez un hôpital qui doit prendre en charge toute la communauté", explique Kia Parsi, médecin et directeur exécutif du Texas Institut de santé rurale et communautaire A&M. "En tant que société, nous devons décider : comment financer cela ? Parce que les structures actuelles que nous avons en place ne sont pas vraiment adéquates."

Les épidémies de COVID-19 ont maintenu à flot certains hôpitaux ruraux du Texas – aucun n'a fermé au cours des trois dernières années – grâce aux fonds de relance fédéraux et au nombre relativement élevé de patients dont ces établissements généralement à faible volume s'occupaient. "Ils sont tous sortis de la pandémie, mais nous constatons, en particulier en 2022 et 2023, un retour à ce grave risque de fermeture pour une demi-douzaine environ", déclare Henderson.

Le comté de Jones avait autrefois trois hôpitaux, mais Anson General est le seul qui reste. Même avec Abilene beaucoup plus grand à proximité, l'hôpital peut sauver des vies qui seraient plus en danger si les patients devaient voyager plus loin pour se faire soigner. Au cours des dernières semaines, trois patients ont été transportés par avion hors de l'hôpital et, dans chaque cas, ils ont été stabilisés avec succès, mais "cela aurait pu être très différent si nous n'avions pas eu notre salle d'urgence ici", explique Matthews. Sous la nouvelle désignation REH, qu'Anson General a reçue cette semaine des Centers for Medicare & Medicaid Services, ils pourront maintenir leur salle d'urgence, ainsi que sa clinique de santé externe attachée.

Matthews regrette d'avoir perdu la capacité d'admettre des patients, et il déplore que l'hôpital ne soit plus en mesure d'offrir des "lits pivotants", un arrangement qui permet aux patients - souvent âgés - qui se rétablissent mais qui ont encore besoin de soins qualifiés de rester à l'hôpital. . Mais le coût du maintien de ces services était insoutenable. "D'un point de vue financier, c'était très, très difficile", explique Matthews. Il dit qu'ils ont déjà dû licencier huit employés et que ce nombre augmentera certainement dans les mois à venir, même avec l'aide fédérale.

Un autre hôpital du Texas qui fait face à une fermeture encore plus imminente sans le programme REH est le St. Mark's Medical Center à La Grange, à mi-chemin entre Austin et Houston. "Nous n'avons tout simplement pas le bilan dont nous avons besoin pour pouvoir patauger dans ces eaux troubles", déclare Mark Kimball, PDG de l'hôpital. L'hôpital à but non lucratif de 38 lits, construit en 2005, ne fait pas partie d'un système de soins de santé majeur et n'est pas non plus financé par un district fiscal local, une source de financement essentielle pour de nombreux hôpitaux communautaires. Il aurait probablement dû fermer ses portes au cours du premier trimestre de 2023, mais s'il est approuvé en tant qu'hôpital d'urgence rural, le soutien financier fédéral devrait garder les lumières allumées.

Pourtant, l'hôpital a déjà supprimé 64 emplois en fermant ses services d'hospitalisation, ainsi que tous les services orthopédiques et chirurgicaux. Kimball dit que le conseil d'administration de l'hôpital a sauté sur l'occasion de s'inscrire en tant que REH. En permettant à St. Mark's de continuer à fournir des soins d'urgence et ambulatoires en tant que seul hôpital desservant les comtés de Lee et Fayette, cela préserverait les emplois des 80 employés restants de l'hôpital. Si St. Mark's ferme, les patients devront conduire encore vingt milles jusqu'à Smithville pour se faire soigner.

Pour les installations qui peuvent se débrouiller financièrement sans se convertir, la désignation REH n'a généralement pas de sens. L'hôpital communautaire Golden Plains de Borger, une ville panhandle d'environ 12 500 habitants à environ une heure au nord-est d'Amarillo, fait face aux mêmes contraintes financières que les autres hôpitaux ruraux, mais ne cherche pas à obtenir une désignation REH. "Nous avons choisi de ne pas y aller tout de suite", déclare Don Bates, PDG de l'hôpital. "Honnêtement, j'espère que nous n'aurons pas à le faire parce que j'aime pouvoir offrir une gamme complète de services aux patients hospitalisés et ambulatoires."

L'A&M Rural and Community Health Institute, avec des collègues de Texas Tech, organise des webinaires pour des hôpitaux tels que Golden Plains qui pourraient avoir des questions sur la nouvelle désignation. Bien que le programme puisse être une bouée de sauvetage indispensable, Parsi craint que les services d'ambulance locaux ne soient bloqués pour transporter les patients des installations REH vers les grands hôpitaux. Dans certains cas, cela nécessitera des heures de route vers des hôpitaux hospitaliers éloignés. Pour le comté de Jones, qui compte trois ambulances opérant dans des zones distinctes, l'augmentation des transports pourrait signifier des temps de réponse prolongés en cas d'urgence.

Parsi note également que, comme nous l'avons vu lors de la pandémie de COVID-19, les hôpitaux ruraux avec des services d'hospitalisation sont désespérément nécessaires lorsque les lits d'hôpitaux sont rares dans tout le pays. Les REH ne seront pas en mesure de fournir ces lits. Pourtant, Parsi dit qu'après la création de la désignation Critical Access Hospital en 1997, le programme a évolué pour répondre aux besoins imprévus et a permis aux établissements ruraux de fournir plus de soins. Par exemple, une législation ultérieure a accordé à ces hôpitaux une flexibilité concernant la durée du séjour d'un patient et la manière dont les lits pivotants pouvaient être utilisés. "J'espère qu'à l'avenir, cette désignation REH ajoutera certains des services que les hôpitaux à accès critique [qui se convertissent] perdent", dit-il.

Comme Parsi s'empresse de le souligner, l'élargissement de l'éligibilité à Medicaid au Texas pourrait grandement contribuer à alléger la pression financière sur les hôpitaux ruraux. Mais même si les sondages montrent que la grande majorité des Texans soutiennent une telle expansion - qui, selon les projections, pourrait assurer plus d'un million de Texans non assurés et apporter plus de 5 milliards de dollars d'argent fédéral au système de santé de l'État - les principaux législateurs républicains de l'État ont refusé à plusieurs reprises de l'édicter. Chacun des huit États avec les taux les plus élevés de fermetures d'hôpitaux ruraux depuis 2010 a refusé d'étendre son programme Medicaid, selon l'étude du groupe Chartis.

Le Texas a la plus grande population rurale du pays, de sorte que la crise sanitaire rurale frappe particulièrement durement l'État. En plus des mauvais résultats en matière de santé, Kimball et Matthews ont souligné la dévastation économique qui peut suivre la fermeture d'un hôpital. Les acteurs de l'industrie des soins de santé en milieu rural disent souvent que les petites villes se tiennent sur le « tabouret à trois pieds » des soins de santé, de l'éducation et de l'industrie. Si vous enlevez une de ces jambes, toute la communauté pourrait faiblir. Le programme REH aidera à maintenir ce tabouret droit dans certaines de ces communautés, mais sans remèdes systémiques plus importants, les experts conviennent que la crise sous-jacente persistera.