Pourquoi certaines personnes ne peuvent pas distinguer la gauche de la droite

Oct 15, 2023

Lorsque le neurochirurgien britannique Henry Marsh s'est assis à côté du lit de son patient après l'opération, la mauvaise nouvelle qu'il était sur le point d'annoncer découlait de sa propre erreur. L'homme avait un nerf coincé dans son bras qui nécessitait une opération - mais après avoir fait une incision médiane dans son cou, Marsh avait percé le nerf du mauvais côté de sa colonne vertébrale.

Les erreurs médicales évitables impliquent souvent une intervention chirurgicale du mauvais côté : une injection dans le mauvais œil, par exemple, ou une biopsie du mauvais sein. Ces "événements jamais" - des accidents graves et largement évitables pour la sécurité des patients - soulignent que, alors que la plupart d'entre nous apprenons à distinguer la gauche de la droite, tout le monde ne réussit pas.

Alors que pour certaines personnes, distinguer la gauche de la droite est aussi facile que de distinguer le haut du bas, une minorité significative – environ une personne sur six, selon une étude récente – a du mal à faire la distinction. Même pour ceux qui pensent ne pas avoir de problèmes, des distractions telles que le bruit ambiant ou le fait de devoir répondre à des questions sans rapport peuvent les empêcher de faire le bon choix.

"Personne n'a de difficulté à dire [quelque chose est] avant et arrière, ou haut et bas", explique Ineke van der Ham, professeur de neuropsychologie à l'Université de Leiden aux Pays-Bas. Mais dire de gauche à droite est différent, dit-elle. "C'est à cause de la symétrie, et parce que lorsque vous vous retournez, c'est l'inverse, et cela rend les choses si déroutantes."

La discrimination gauche-droite est en fait un processus assez complexe, faisant appel à la mémoire, au langage, aux traitements visuels et spatiaux, et à la rotation mentale. En fait, les chercheurs commencent tout juste à comprendre exactement ce qui se passe dans notre cerveau lorsque nous le faisons – et pourquoi c'est beaucoup plus facile pour certaines personnes que pour d'autres.

L'ancien président américain Donald Trump a été brièvement déconcerté lorsqu'on a demandé aux dirigeants de se croiser la main lors d'un sommet aux Philippines en 2017 (Crédit : AFP/Getty Images)

Environ une personne sur 10 est gauchère et des études sur des jumeaux ont montré que la génétique a un rôle à jouer. Une étude de l'Université d'Oxford a récemment révélé quatre régions de l'ADN humain qui semblent jouer un rôle pour déterminer si quelqu'un est gaucher ou droitier.

Ceux qui étaient gauchers présentaient des "mutations" dans quatre gènes qui codent pour le cytosquelette du corps - l'échafaudage complexe qui se trouve dans les cellules pour aider à les organiser. Des analyses de personnes atteintes de ces mutations ont montré que la substance blanche de leur cerveau avait une structure différente. Les côtés gauche et droit du cerveau des gauchers étaient également mieux connectés que chez les droitiers.

"Certaines personnes peuvent distinguer la droite de la gauche de manière innée, mais peuvent le faire sans réfléchir", explique Gerard Gormley, médecin généraliste et professeur clinicien à l'Université Queen's de Belfast en Irlande du Nord. "Mais d'autres doivent passer par un processus." Dans un effort pour comprendre ce qui se passe dans les erreurs médicales du mauvais côté, Gormley et ses collègues ont mené des recherches sur l'expérience des étudiants en médecine de prendre des décisions gauche-droite et ont examiné le processus.

"Tout d'abord, vous devez vous orienter de droite à gauche en vous-même", dit-il. Lorsque la réponse ne vient pas instantanément, les participants ont décrit diverses techniques, allant de la formation d'un L avec leur pouce et leur index à la réflexion sur la main qu'ils utilisent pour écrire ou gratter une guitare. "Pour certaines personnes, c'est un tatouage sur le corps ou un piercing", explique Gormley.

Ensuite, lorsque vous déterminez de quel côté est la gauche ou la droite de quelqu'un d'autre, l'étape suivante consiste à vous tourner mentalement de manière à faire face à la même direction que l'autre personne. "Si je vous fais face, ma main gauche sera opposée à votre main droite", déclare Gormley. "Cette idée de faire tourner mentalement un objet ajoute un degré supplémentaire de complexité." D'autres recherches montrent que les gens ont tendance à trouver plus facile de juger si une image montre une main gauche ou droite en imaginant leur propre main ou corps en rotation.

Une recherche publiée par Van der Ham et ses collègues en 2020 a révélé qu'environ 15% des personnes se considèrent comme insuffisantes lorsqu'il s'agit d'identifier la gauche et la droite. Près de la moitié des quatre cents participants à l'étude ont déclaré avoir utilisé une stratégie liée à la main pour identifier qui est qui.

Les chercheurs ont utilisé ce qu'on appelle le test de discrimination droite-gauche de Bergen pour approfondir le fonctionnement de ces stratégies. Les participants ont regardé des images de bâtons faisant face à eux ou s'éloignant d'eux, avec leurs bras dans diverses positions, et ont dû identifier leur main en surbrillance comme leur gauche ou leur droite. "Cela semble simple, mais c'est un peu frustrant si vous devez en faire une centaine aussi rapidement que possible", déclare Van der Ham.

Dans la première expérience, les participants étaient assis les mains sur une table devant eux. "Il y avait un effet très clair sur la façon dont ce petit bonhomme allumette était positionné", explique Van der Ham. "Si vous regardiez l'arrière de la tête, donc c'était aligné avec vous, les gens étaient beaucoup plus rapides et plus précis." De même, lorsque la personne au bâton faisait face au participant mais avait les mains croisées, de sorte que sa main gauche était du même côté que la main gauche du participant, les gens avaient tendance à faire mieux.

"Cela nous dit que le corps est vraiment impliqué là-dedans", déclare Van der Ham. La question suivante était de savoir si les participants utilisaient des indices de leur corps au moment du test pour identifier la gauche et la droite, ou se référaient plutôt à une idée stockée de leur corps.

Pour y répondre, les chercheurs ont répété leur expérience, mais cette fois en testant quatre scénarios différents : les participants étaient assis les mains croisées ou non croisées sur la table devant eux, et avaient les mains soit visibles pendant le test, soit recouvertes d'un chiffon.

Mais les chercheurs ont découvert qu'aucun de ces changements n'influençait les performances des tests. En d'autres termes, les participants n'avaient pas besoin de voir leurs mains pour utiliser leur propre corps pour distinguer la droite de la gauche.

"Nous n'avons pas complètement résolu le problème", déclare Van der Ham. "Mais nous avons pu identifier notre corps comme étant un élément clé dans l'identification de la gauche de la droite, et que nous consultons notre représentation corporelle telle que nous l'avons de manière plus statique."

Les erreurs commises lors des procédures médicales en raison d'erreurs gauche-droite ont conduit certains chirurgiens à prendre des mesures supplémentaires pour s'assurer qu'ils opèrent au bon endroit (Crédit : Tommy London/Alamy)

Dans les expériences de Van der Ham, l'amélioration des performances résultant de l'alignement avec la personne bâton était plus prononcée chez les personnes qui disaient utiliser une stratégie liée à la main pour distinguer la gauche de la droite dans leur vie quotidienne, ainsi que chez les femmes en général. . Les chercheurs ont également constaté que les hommes avaient tendance à répondre plus rapidement que les femmes, mais les données n'étayaient pas les recherches précédentes montrant que les hommes réussissaient mieux dans l'ensemble aux tests de discrimination gauche-droite.

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La raison exacte pour laquelle les gens diffèrent dans leur capacité à distinguer la gauche de la droite n'est pas claire, bien que la recherche suggère que plus le corps d'une personne est asymétrique (en termes de préférence de main d'écriture, par exemple), plus il est facile de distinguer la gauche de la droite. "Si un côté de votre cerveau est légèrement plus grand que l'autre, vous avez tendance à avoir une meilleure discrimination droite-gauche", explique Gormely.

Mais cela pourrait aussi être quelque chose que nous apprenons dans l'enfance, comme d'autres aspects de la cognition spatiale, dit Van der Ham. "Si les enfants sont chargés de trouver le chemin, si vous les laissez simplement marcher devant vous sur quelques mètres et prendre les décisions, ce sont ces enfants qui finissent par être de meilleurs navigateurs", dit-elle.

Les recherches d'Alice Gomez et de ses collègues du Centre de recherche en neurosciences de Lyon en France suggèrent que la discrimination gauche-droite est quelque chose que les enfants peuvent comprendre rapidement. Gomez a conçu un programme d'intervention de deux semaines, dispensé par des enseignants, conçu pour augmenter la représentation corporelle et les habiletés motrices des enfants de cinq à sept ans.

Lorsqu'ils ont été testés sur leur capacité à localiser la bonne partie du corps sur eux-mêmes ou sur un partenaire - leur genou droit, par exemple - après le programme, le nombre d'erreurs de discrimination gauche-droite a été presque divisé par deux. "Il nous a été très facile d'augmenter les capacités des enfants à pouvoir localiser la [partie du corps] sur la base du nom", explique Gomez.

Une des raisons à cela pourrait être que les enfants ont appris une stratégie – penser à leur main d'écriture – lorsqu'ils ne pouvaient pas se souvenir de la droite et de la gauche. L'accent mis par le programme sur le propre corps des enfants est une autre explication possible, d'autant plus que d'autres recherches montrent qu'un cadre de référence égocentrique est essentiel lorsque nous prenons des décisions gauche-droite.

Dans une salle de classe typique, les enfants peuvent étiqueter les parties du corps sur un diagramme plutôt que leur propre corps, car ce dernier prend plus de temps et est difficile à évaluer pour un enseignant, explique Gomez. "Il est très rare qu'ils aient le temps d'être égocentriques", dit-elle.

La plupart d'entre nous peuvent distinguer intuitivement le haut et le bas, mais travailler de gauche à droite peut demander plus de gymnastique mentale (Crédit : Alamy)

Bien qu'il existe de nombreux scénarios quotidiens où il est important de connaître la gauche de la droite, il existe certaines situations où cela est absolument critique. Le chirurgien du cerveau Marsh a réussi à réparer sa chirurgie du nerf piégé du mauvais côté – mais un chirurgien enlevant le mauvais rein ou amputé le mauvais membre, par exemple, aurait des conséquences dévastatrices.

La médecine n'est pas le seul domaine où les erreurs gauche-droite peuvent faire la différence entre la vie et la mort : il est possible qu'un timonier tournant le navire à droite au lieu de gauche ait contribué au naufrage du Titanic.

Mais alors que certaines personnes doivent faire plus d'efforts pour juger à gauche et à droite, tout le monde a la capacité de se tromper dans les décisions gauche-droite, dit Gormley. Il espère qu'une plus grande prise de conscience de la facilité avec laquelle il est possible de commettre une telle erreur entraînera moins de stigmatisation pour ceux qui doivent revérifier leur décision.

"En tant que professionnels de la santé, nous passons beaucoup de temps à étiqueter les orientations spatiales : proximale, distale, supérieure, inférieure, mais nous ne prêtons vraiment aucune attention à la droite ou à la gauche", dit-il. "Mais en fait, de toutes les orientations spatiales, c'est la plus difficile."

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