"Nous avons besoin de voir une certaine responsabilité."

Dec 09, 2023

Pendant plus d'un siècle, une usine de fabrication de composants électriques située au cœur du Pérou, dans l'Indiana, a fourni des moyens de subsistance à des milliers de Hoosiers. Maintenant, l'usine est fermée et les résidents vivant à proximité de l'installation Schneider Electric Square D craignent que des produits chimiques toxiques migrant de l'installation n'affectent leur santé.

L'usine fabriquait des appareillages électriques et des équipements de tableau de distribution jusqu'en 2020, date à laquelle la société mère Schneider Electric USA a licencié tous les employés et déplacé la production hors de l'État.

La société a récemment alerté les autorités municipales et les résidents vivant à proximité de l'usine que des composés organiques volatils nocifs utilisés dans l'installation dans le passé pourraient avoir migré au-delà de sa clôture et avoir affecté les habitations locales.

Les documents que l'entreprise a fournis au Département de la gestion de l'environnement de l'Indiana suggèrent que Schneider Electric savait peut-être que cela se passait depuis des décennies, mais n'en a informé les résidents qu'après que l'entreprise a rejoint un programme d'État qui pourrait l'aider à éviter d'être poursuivie pour contamination.

Désormais, les habitants du Pérou et les responsables de la ville ont déclaré qu'ils souhaitaient que Schneider Electric indique aux habitants l'étendue réelle de la contamination et nettoie correctement le site.

"Éthiquement et moralement, ils ont incendié la ville du Pérou d'une mauvaise manière. Ils ont tué une partie de notre ville", a déclaré la conseillère municipale du Pérou, Kathleen Plothow. "Je pense qu'il doit être nettoyé, et nous devons voir une certaine responsabilité. S'il doit y avoir un Superfund, faisons-le, mais arrêtez de vous cacher derrière ces données et traitez-les."

Un grand panache de trichloroéthylène, un produit chimique cancérigène, également connu sous le nom de TCE, a été récemment détecté dans le sol de l'ancienne usine Schneider Electric Square D. Le TCE, ainsi que les composés toxiques cis-1,2-dichloroéthène et le chlorure de vinyle, ont également été trouvés dans les eaux souterraines à l'extérieur du côté sud-est du site de l'usine.

Il a été démontré que le TCE cause le cancer du rein, le lymphome non hodgkinien et les malformations cardiaques.

Le cis-1,2-dichloroéthène peut diminuer le nombre de globules rouges dans le corps et causer des dommages au foie. Le cis-1,2-dichloroéthène se décompose en un composé organique volatil plus toxique appelé chlorure de vinyle.

Le chlorure de vinyle est lié à un risque accru de développer des cancers du foie, du cerveau et des poumons, des lymphomes et des leucémies. Le produit chimique a récemment fait la une des journaux après que des milliers d'habitants de l'Est de la Palestine, dans l'Ohio, ont dû évacuer leur ville après le déraillement d'un train transportant cinq wagons de chlorure de vinyle.

Au moins un des produits chimiques trouvés sur le site a été trouvé dans des résidences situées au-delà de la clôture.

Des tests effectués dans une résidence juste à l'extérieur du site de l'usine en octobre 2022 ont détecté du TCE à l'intérieur et sous la maison. Le TCE a été trouvé dans le sous-sol de la maison, le vide sanitaire et dans le sol sous la maison à des niveaux au-delà de ce que le Département de la gestion de l'environnement de l'Indiana considère comme sûr pour la santé humaine.

Le TCE a été trouvé à l'intérieur d'une autre résidence à environ 100 pieds à l'est de la limite de propriété de l'usine en janvier, et Schneider Electric cherche à tester au moins neuf autres maisons près de la limite de l'usine pour les produits chimiques.

Schneider Electric a déclaré aux responsables de la ville du Pérou que la présence de produits chimiques était due à des "pratiques historiques" sur le site avant l'acquisition de Square D par Schneider Electric.

Dans une lettre aux responsables de la ville, la société a déclaré que les enquêtes menées par une entreprise indépendante n'avaient trouvé aucune preuve de déversement de produits chimiques dans une zone de remplissage historique qui aurait été un bassin de déversement et a déclaré que l'IDEM avait confirmé que le bassin ne contenait aucun constituant préoccupant au-dessus des niveaux de criblage applicables.

"Au fur et à mesure que nous avons collecté plus de données, notre compréhension technique de ces problèmes complexes a évolué", a écrit la société dans une lettre au maire Miles Hewitt le 6 février. "Bien que nous n'ayons pas encore de données pour répondre à toutes les questions possibles, nous restons engagés. à s'engager avec les principales parties prenantes pour partager des informations pertinentes. »

Les dossiers de l'EPA et de l'IDEM accessibles au public suggèrent que Schneider Electric aurait dû être au courant de la possibilité que le TCE ou une autre contamination se propage au-delà des limites de l'ancienne installation de Square D.

Une enquête menée par le Conseil de la santé de l'État de l'Indiana, le précurseur du ministère de la Santé de l'Indiana et de l'IDEM, a enquêté sur l'installation de Square D dans les années 1970, découvrant que l'entreprise rejetait l'eau utilisée lors du nettoyage des pièces et l'eau de l'eau de lavage de la cabine de pulvérisation de peinture et les eaux usées du lavabo directement sur le sol à l'arrière de l'installation. L'entreprise a également embauché un transporteur de déchets non agréé pour éliminer les boues de peinture.

Le conseil a averti l'entreprise que cette méthode d'élimination des déchets devait être éliminée en raison d'une menace potentielle pour les nappes phréatiques de la région.

Des solvants comme le TCE étaient couramment utilisés dans la galvanoplastie et d'autres activités, qui ont été effectuées dans les installations de Square D jusqu'en 1985.

L'installation de Square D a été répertoriée comme site d'activités de déchets dangereux en 1980 en vertu de la Resource Conservation and Recovery Act, mais en 1983, l'EPA a déclaré à Square D qu'elle n'avait pas besoin d'un permis de déchets dangereux en raison de la présence d'une unité de traitement des eaux usées et de la fait que les déchets dangereux générés sur place y restaient généralement moins de 90 jours. L'entreprise sera par la suite citée pour stockage de déchets dangereux pendant plus de 90 jours.

La décision de ne pas exiger de permis de déchets dangereux était au moins en partie due aux efforts de l'administration Reagan pour affaiblir l'EPA et son application des matières dangereuses, ce qui a finalement abouti à une enquête du Congrès, à une condamnation pour outrage et à la démission de l'administrateur de l'EPA Anne Gorsuch et à la prison. temps pour Rita Lavelle, l'administratrice adjointe chargée de diriger le programme de contrôle des déchets dangereux et les sites du Superfund.

Un rapport du Congrès a révélé qu'au cours de la première année de l'administration Reagan, les renvois à l'EPA par les administrateurs régionaux ont chuté de 79 % et les renvois au ministère américain de la Justice ont chuté de 69 %.

Le rapport du sous-comité de surveillance et d'enquête du comité de la Chambre sur l'énergie et le commerce a conclu que Gorsuch avait réorganisé le programme d'application à plusieurs reprises, confondant tellement les responsabilités en matière d'application que même les industries réglementées se sont plaintes de l'agitation causée par les changements à l'EPA.

Le rapport indique que l'administration Reagan est également passée à une philosophie de "conformité volontaire", qui réservait les poursuites judiciaires uniquement aux situations où les entreprises étaient prises en flagrant délit de violation de la loi, ce qui a été rendu difficile par Gorsuch séparant le personnel juridique et technique par le biais de réorganisations.

Des difficultés à l'EPA peuvent avoir affecté l'enquête sur l'installation de Square D. Il a été évalué comme un site Superfund pendant l'administration Reagan mais a été disqualifié du placement sur la liste des priorités nationales, une liste des sites les plus pollués du pays, en 1987.

L'équipe d'inspection du site a évalué le site selon un plan approuvé par l'EPA. Elle n'a prélevé aucun échantillon sur le site et s'est appuyée sur un relevé magnétique de l'installation pour évaluer la présence de métaux lourds. L'enquête n'a pas trouvé de faible résistivité, indiquant le manque de métaux lourds, mais l'équipe a averti qu'un grand nombre de matériaux non conducteurs créant de grands vides dans la fosse où les boues devaient se trouver pourraient entraver la circulation d'un courant électrique. suffisant pour fausser les résultats. D'autres facteurs, comme une grande quantité de remblai mélangée à la boue ou si la boue était enfouie plus profondément que les instruments n'étaient configurés pour lire, pourraient également avoir modifié les résultats, indique le rapport.

Square D et tous ses actifs ont été vendus à Schneider Electric en 1991. Le site du Pérou a ensuite été archivé en 1996, ce qui signifie que l'EPA a déterminé qu'aucune autre mesure corrective n'était prévue dans le cadre du programme Superfund.

Schneider Electric disposait de plus de ressources que l'EPA pour déterminer le type de pollution sur son site.

Selon l'application du programme d'assainissement volontaire de Schneider Electric, une évaluation limitée du site de phase II, qui recherche la présence de produits pétroliers ou de substances dangereuses, a été réalisée sur le site en 2001. Elle a trouvé des preuves de naphtalène, d'arsenic, de cadmium et de certains composés organiques volatils. .

D'anciens employés de Square D, comme l'employé de 37 ans John Stoeckert, ont déclaré aux responsables de la ville du Pérou qu'ils utilisaient régulièrement des composés organiques volatils toxiques, comme l'acétone, le toluène, l'acétate de butyle, la méthyléthylcétone, l'alcool butylique, le benzène et autres.

Stoeckert a déclaré qu'il avait cessé de travailler à l'usine en 2008 après avoir reçu un diagnostic de neuropathie, une lésion nerveuse qui provoque des douleurs et une éventuelle perte de sensation dans les extrémités. Il souffre également d'une perforation du côlon et a survécu à des épisodes de cancer, des problèmes de santé qu'il attribue à l'exposition aux produits chimiques utilisés à l'usine.

"Il a fallu 37 ans avant que mon corps n'abandonne et ne me force à quitter le lieu de travail", a déclaré Stoeckert. "Vous fermez ça dans cinq ans et dites:" Eh bien, nous nous en sommes occupés. Vingt ans plus tard, certaines de ces personnes souffriront encore parce qu'elles ne savaient pas qu'elles avaient quelque chose."

Schneider Electric teste actuellement des maisons et des propriétés à l'extérieur de la clôture de l'usine Square D pour déterminer l'étendue de la contamination.

Ces tests font partie des efforts de remédiation de l'entreprise qui ont commencé après que Schneider Electric a été accepté dans le programme de remédiation volontaire d'IDEM en février 2022 et ont ouvert la voie pour éviter potentiellement toute responsabilité en cas de contamination sur le site et au-delà.

Selon l'IDEM, le programme fournit un processus permettant aux propriétaires fonciers et à d'autres personnes d'enquêter volontairement et d'assainir les propriétés contaminées.

Dans le cadre de ce programme, les propriétaires soumettent des propositions de nettoyage à l'IDEM pour évaluation. IDEM peut approuver le plan tel quel ou faire des ajustements. Le plan indique les limites et les objectifs du nettoyage.

Une fois le nettoyage terminé et approuvé par l'IDEM, l'agence peut délivrer un certificat d'achèvement et le bureau du gouverneur de l'Indiana peut délivrer un engagement de ne pas poursuivre, qui protège l'entreprise de toute responsabilité ou réclamation de l'État en raison de la libération ou de la menace de libération de les contaminants énumérés dans le plan de travail approuvé du VRP.

"Bien que Schneider Electric n'ait pas causé cette contamination, nous en assumons l'entière responsabilité et nous nous engageons à obtenir la fermeture réglementaire du programme de remédiation volontaire d'IDEM", a écrit la société aux responsables de la ville.

"Bien que la gestion de ce type de contamination de l'environnement prenne généralement des années à être entièrement traitée, nous nous engageons à avancer rapidement dans le processus pour faire face aux risques potentiels, remplir nos obligations et nous assurer qu'il n'y a pas de risques futurs inacceptables pour la santé humaine ou l'environnement. ."

Les résidents péruviens craignent que ce que l'entreprise et l'État trouvent "acceptable" ne soit pas dans leur meilleur intérêt.

Une enquête menée en 2016 sur le programme d'assainissement volontaire d'IDEM par la chaîne de télévision d'Indianapolis WTHR a révélé qu'un membre du programme VRP sur six n'avait pas terminé les nettoyages pendant plus d'une décennie, permettant à la contamination de s'infiltrer dans les zones voisines.

IDEM a expulsé des entreprises du programme pour ne pas avoir respecté leurs plans de nettoyage approuvés, comme elle l'a fait à Tipton en 2012 lorsque la société propriétaire d'Acraline Products Inc. n'a pas commencé à creuser un site de contamination au TCE deux ans et demi après le projet a été approuvé.

Mais après que l'entreprise ait été retirée du programme, l'IDEM ne l'a pas obligée à nettoyer le site pendant encore quatre ans, au cours desquels les produits chimiques se sont approchés des puits d'eau potable de la ville. L'assainissement n'a été achevé qu'au début de 2020, une décennie après que l'entreprise a été acceptée dans le programme.

Au moins quatre sites contaminés au Pérou ont fait partie des efforts du programme d'assainissement volontaire, et tous ont mis plus d'une décennie à être nettoyés.

CSX Transportation Inc., propriétaire de l'ancien triage C & O, a déposé une demande de nettoyage de la propriété dans le cadre du programme en 1998. Le site était contaminé par du carburant diesel et des composés organiques volatils. L'assainissement du site a été achevé en 2010, mais des restrictions strictes sur les terres et l'eau ont été imposées sur la propriété. Le site ne pourrait pas être utilisé à des fins agricoles ou résidentielles, comme des garderies, des écoles ou des résidences pour personnes âgées. Toutes les maisons ou tous les bâtiments commerciaux construits sur la propriété devraient être équipés de systèmes de contrôle des intrusions de vapeur.

La propriété a ensuite été achetée par le YMCA du comté de Miami.

Northern Indiana Public Service Co. est entré dans le programme d'assainissement volontaire pour le nettoyage de deux usines de gaz manufacturé de la ville au début des années 2000. NIPSCO a été accepté dans le programme de nettoyage de l'ancienne usine à gaz du Pérou au 195 Canal St. en 2002 et d'une autre usine au 1619 W. Logansport Road en 2004.

De la cendre de charbon, des composés organiques volatils et d'autres substances toxiques ont été trouvés à l'usine. L'assainissement est toujours en cours à l'usine de Logansport Road. NIPSCO s'est retiré du programme de nettoyage de Canal Street en 2010, optant pour une participation au programme de nettoyage de l'État moins protecteur sur le plan juridique.

Orion Safety Products a rejoint le programme en 2006 pour nettoyer le perchlorate trouvé dans son usine de fabrication de fusées éclairantes. Le nettoyage s'est poursuivi jusqu'en 2022, mais un panache de perchlorate existe toujours sous le site. L'entreprise a placé une clause restrictive environnementale sur le site, empêchant l'utilisation du terrain à des fins agricoles et résidentielles. L'extraction d'eau souterraine sur le site est interdite, sauf pour l'échantillonnage ou des mesures correctives supplémentaires.

Plothow, du conseil municipal du Pérou, a déclaré qu'elle espère que l'État imposera à Schneider Electric les normes les plus élevées pour son propre nettoyage, mais qu'elle ne s'attend pas à une voie facile.

"Gestion de l'environnement pour l'Indiana, ils font juste le strict minimum. Les normes les plus basses possibles", a déclaré Plothow. "Ils pourraient dire" assainissement volontaire "juste pour sauver la face et faire ce qu'ils auraient pu être forcés de faire finalement. Je pense qu'ils braquent une lumière vive sur le TCE et ne veulent pas reconnaître d'autres produits chimiques, vous savez, 'rien à voir ici. Mais je suis très inquiet."

Les inquiétudes de Plothow pourraient être justifiées, car Schneider Electric a eu une histoire inégale concernant l'assainissement de l'environnement et d'autres réglementations fédérales.

La société a été condamnée à une amende de 6,8 millions de dollars en 2016 pour des violations environnementales présumées sur son site Rodale Manufacturing Superfund à Emmaus, en Pennsylvanie, la plus grande amende jamais liée au Superfund. L'EPA a constaté que l'entreprise n'avait pas entretenu l'équipement de pollution de l'air pour collecter et traiter le TCE et d'autres composés, n'avait pas alerté l'EPA et les agences d'État du dysfonctionnement de l'équipement et d'autres violations.

Il a également payé 11 millions de dollars en 2020 pour régler les demandes de pots-de-vin et de surfacturation pour des améliorations éconergétiques dans les bâtiments fédéraux et a payé des centaines de milliers de dollars en violations de la sécurité au travail dans des usines de l'Ohio et du Texas.

Schneider Electric a déclaré qu'il finalisait un accord avec l'IDEM sur les violations de signalement, de planification et de formation liées à la fermeture de l'usine du Pérou en 2020.

Le conseil municipal du Pérou a mis en place un comité consultatif de restauration pour suivre les progrès du nettoyage à l'usine de Square D et faciliter la communication entre le gouvernement de la ville, les groupes d'intérêt, Schneider Electric et les organismes de réglementation.

Plothow a déclaré que les habitants essayaient d'amener les responsables de l'État à étudier si les habitants du Pérou avaient eu une incidence plus élevée de cancer ou d'autres problèmes de santé dus à la contamination.