Le 120

Sep 28, 2023

La fin de la saison approchait rapidement – ​​la dernière chance de succès dans ce qui avait été une expédition très coûteuse.

C'était en août 1902 et Barnum Brown avait emmené une équipe de paléontologues au plus profond de l'étrange paysage vallonné des collines en bandes des Badlands du Montana. Au milieu des températures élevées et de la poussière agglutinée, ils ont recherché des fossiles - taillant la terre dorée avec des ciseaux et des pioches, creusant des mini-carrières à des endroits dispersés, découvrant parfois des découvertes à moitié décentes pour les abandonner. Ils avaient un besoin urgent de quelque chose de bon à renvoyer au Muséum américain d'histoire naturelle.

De son bureau à New York, le patron de Brown était tout aussi anxieux que ses employés éloignés. Henry Fairfield Osborn avait récemment pris livraison de leur dernier prix, un énorme morceau de roche contenant le crâne d'une sorte de dinosaure à bec de canard. Il avait été tendrement transporté sur les 3 379 km depuis le site de fouilles - un voyage laborieux et risqué impliquant des chevaux, des voies ferrées et de nombreuses charges lourdes. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'Osborn a découvert que caché dans sa tombe de pierre, le fossile avait toujours été un gâchis froissé et difforme. Le spécimen a été banni au sous-sol du musée, mais il a estimé qu'il aurait aussi bien pu être jeté.

Mais maintenant, les choses s'amélioraient. Brown avait découvert un certain nombre d'os d'un grand dinosaure carnivore prometteur qui était entièrement nouveau pour la science. Son os coxal mesurait 1,5 m de long, sans parler du reste. C'était Tyrannosaurus rex - le premier jamais découvert. Brown n'avait jamais rien vu de tel.

Dans une lettre à Osborn, Brown a écrit: "Il ne fait aucun doute que c'est la découverte de la saison jusqu'à présent pour l'importance scientifique [sic]." Il ne savait pas, c'était plus comme la découverte d'un siècle - une découverte qui transformerait notre compréhension des dinosaures et galvaniserait l'intérêt du public pour ce groupe auparavant obscur de créatures anciennes jusque dans l'ère moderne.

Mais dès le début, un aspect de ces rois des "lézards tyrans" était profondément mystérieux : leurs bras chétifs. Le squelette du T. rex de Brown manquait de tous ses doigts et de ses deux avant-bras, qui ont été dessinés sur les premiers portraits en utilisant des suppositions étonnamment précises – ce qui a laissé supposer qu'ils ne pouvaient sûrement pas être aussi trapus. Quel aurait pu être leur but ? Et comment sont-ils devenus si petits ?

Au début du XXe siècle, la collecte de grands fossiles était un champ de mines logistique, impliquant souvent des endroits inaccessibles, des charges lourdes et des chariots tirés par des chevaux (Crédit : Getty Images)

Bizarrement, ils l'étaient. Aujourd'hui, le T. rex est presque aussi célèbre pour ses petits bras flétris que pour ses énormes dents - elles sont tellement disproportionnées qu'elles ont presque l'air d'avoir été arrachées à une autre espèce et simplement collées dessus, dans un retour à la des erreurs hilarantes d'assemblage d'os du 19ème siècle (comme l'époque où des plaques arrière en forme de diamant emblématiques de Stegosaurus ont été ajoutées à sa queue à la place).

"Vous pouvez regarder ses bras et dire, eh bien, ils sont ridicules. Ils sont si différents de tout ce qui existe aujourd'hui, à quoi ça sert", déclare LJ Krumenacker, paléontologue à l'Idaho State University.

Avec des bras qui ne mesurent que 0,9 m de long sur un individu de 13,7 m (45 pieds), les appendices hilarants de ce formidable carnivore ont été une source de spéculations intenses depuis leur découverte - malgré des décennies d'étude, à ce jour. jour où personne ne sait à quoi ils servent.

Un ensemble d'os manquant

Bien que le T. rex original de Brown ait été déterré en 1902, il faudra un certain temps avant que les scientifiques ne regardent pour la première fois ses bras étranges. Le squelette initial comprenait un peu plus qu'un assortiment clairsemé d'os mélangés - parmi lesquels se trouvaient le bassin, une seule omoplate, un seul os du bras et une partie de son crâne. Six ans plus tard, le chasseur de fossiles a découvert un autre individu quelque part au sud, à Big Dry Creek dans le Colorado. C'était un spécimen exceptionnellement parfait, et sa silhouette imposante habite le Musée américain d'histoire naturelle à ce jour. Mais celui-ci n'avait pas non plus ses bras.

Pendant la majeure partie du siècle suivant, les scientifiques ne pouvaient que faire des suppositions éclairées sur ce à quoi les avant-bras de T rex auraient pu ressembler. Beaucoup étaient basés sur son cousin Gorgosaurus, un autre tyrannosaure qui parcourait également l'Amérique du Nord au cours du Crétacé supérieur, il y a environ 66 à 101 millions d'années. Puis, le 5 septembre 1988, l'éleveur Kathy Wankel est tombé par inadvertance sur une étrange saillie émergeant de la terre près de Fort Peck Lake dans le Montana - c'était comme le coin d'une enveloppe, a-t-elle dit plus tard au Washington Post.

Les petits bras du T. rex ont peut-être été utilisés pour se soulever du sol (Crédit : Alamy)

Wankel n'a pas eu le temps d'extraire sa découverte ce jour-là, mais elle ne l'a pas oubliée - elle est revenue un mois plus tard et a déterré un ensemble d'os longs, qu'elle a conduit au Musée des Rocheuses, à des centaines de kilomètres de là. l'ouest. Le directeur de la paléontologie a accepté d'y jeter un coup d'œil rapide. Ils ont vite réalisé qu'il ne s'agissait pas de fossiles de dinosaures ordinaires, mais d'os de bras de T. rex, avec la moitié inférieure mystérieuse qui manquait depuis si longtemps.

Finalement, le reste du dinosaure a été fouillé pour révéler un monstre de 7 000 livres (3 175 kg) qui était si parfaitement conservé qu'il était toujours dans sa pose de mort d'origine, le cou en arrière, comme un oiseau mort. C'était le "Wankel Rex", et ses membres antérieurs étaient encore plus petits que quiconque ne l'avait imaginé.

Un petit puzzle trapu

Au cours du siècle dernier, les scientifiques ont découvert des détails alléchants sur de nombreux aspects de la vie des T. rex - de leur démarche de marche lente et lourde alors qu'ils traversaient les forêts marécageuses de l'ouest de l'Amérique du Nord, à leur fâcheuse susceptibilité à une maladie plus généralement associée à l'homme. rois, goutte. La paléontologue Elizabeth Boatman et ses collègues ont peut-être même entrevu leur collagène originel conservé dans certains fossiles exceptionnels.

Jusqu'à présent, le but des membres trapus des dinosaures s'est avéré insaisissable - mais pas faute d'essayer.

Il a fallu beaucoup de temps aux scientifiques pour déterminer où les plaques de gilet pare-balles Stegosaurus devaient aller – au début, elles étaient ajoutées à la queue (Crédit : Getty Images)

Une première idée est venue d'Osborn, qui a donné son nom au T. rex. "Il a vu ces très petits bras, curieusement minuscules, et a fait une comparaison avec les petites nageoires présentes sur les requins modernes, explique Scott Persons, conservateur en chef du Mace Brown Museum of Natural History, en Caroline du Sud.

Les requins mâles utilisent ces deux nageoires à la base de la queue - des fermoirs - pour saisir la femelle pendant l'accouplement, ce qui peut être une activité glissante sous l'eau (elles sont également utilisées pour effectuer l'acte lui-même). "Il a donc imaginé une paire de tyrannosaures enlacés dans une cour primordiale avec le mâle au-dessus et utilisant ces bras pour saisir la femelle", explique Persons.

Le secret des bras incongrus du T. rex réside peut-être dans ses énormes crânes (Crédit : Getty Images)

Persons explique qu'il était parfaitement possible qu'Osborn ait eu raison. Si les mâles T. rex - qui sont notoirement difficiles à identifier - s'étaient avérés avoir des bras qui semblaient différents de ceux des femelles, il serait logique qu'ils les utilisent pour le sexe. "Maintenant, ce n'est pas ainsi que les choses se sont déroulées", dit-il. Au lieu de cela, alors que de plus en plus d'individus ont été découverts - il y en a maintenant au moins 40 - les scientifiques ont confirmé qu'ils ont tous les armes légères caractéristiques et qu'ils se ressemblent toujours à peu près.

Une autre possibilité, potentiellement comique, est que les T. rex aient utilisé leurs petits bras pour se lever du sol. Avec des corps pesant jusqu'à 15 500 lb (7 031 kg), soit l'équivalent du poids d'un gros éléphant d'Afrique, ils n'ont peut-être pas trouvé facile de sortir d'une position de repos ou de se remettre sur pied en cas de chute. (De nombreux animaux vivants luttent avec cela à ce jour, comme les tortues, qui se balancent souvent lorsqu'elles se retrouvent sur le dos.)

"Ainsi, lorsqu'ils se levaient d'une position accroupie, ils pouvaient utiliser les bras pour faire un petit push-up de tyrannosaure", explique Persons. Cependant, il y a un petit défaut avec cette théorie - les bras du carnivore n'auraient pas vraiment aidé beaucoup. "Vous devez comprendre que cela n'aide vraiment le tyrannosaure qu'avec les deux premiers pieds. Et puis il lui reste environ 15 pieds pour décoller", dit-il.

Une autre idée controversée, avancée par un seul scientifique en 2017, est que des adultes comme le Wankel Rex ont peut-être utilisé leurs bras trapus comme des armes – peut-être en tenant leur victime dans leurs mâchoires ou en l'épinglant avec leur poids corporel, avant de la déchirer et de la couper. . L'idée sous-jacente est que bien qu'ils soient minuscules, les bras du T. rex sont étonnamment musclés. Il a calculé que même avec ses membres de 3 pieds (0,9 m), ces actions d'éviscération auraient pu causer de graves dommages, créant des entailles de plusieurs centimètres de profondeur et d'au moins un mètre de long en quelques secondes.

"Maintenant, je pense personnellement que les bras sont tout simplement trop courts pour que cela ait un sens", déclare Persons.

Cependant, il est également possible qu'ils n'aient eu aucune fonction - les bras minuscules du T. rex étaient les derniers vestiges d'appendices autrefois utiles qui avaient depuis longtemps cessé d'être nécessaires. S'il s'agissait simplement de la gueule de bois d'un autre temps, comme le coccyx humain, le prédateur le plus terrifiant du monde aurait peut-être eu un avenir encore plus terrifiant : il finirait par évoluer pour perdre complètement ses bras, pour ressembler à une sorte d'horrible requin terrestre.

Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que les seuls dinosaures à grosse tête et petits bras étaient les tyrannosaures. Puis ils ont découvert Meraxes gigas en Patagonie en 2012 (Crédit : Alamy)

"Si… le règne du tyrannosaure n'avait pas été interrompu par l'impact de l'astéroïde, si nous avançons en quelque sorte la bande dans le temps, jusqu'à cinq ou même 20 millions d'années théoriques, est-ce que je pense que les bras des tyrannosaures aurait continué à diminuer ? Oui", déclare Persons. "Est-ce que je pense qu'ils seraient finalement devenus complètement perdus? Je pense vraiment que c'est une possibilité."

Persons explique que même si le T. rex n'avait pas de fonction majeure pour ses bras, servir n'importe quel petit but aurait pu suffire à les préserver - bien qu'ils soient finalement devenus encore plus petits. Cela pourrait inclure les femelles utilisant leurs bras pour creuser un nid, comme le font les tortues marines. Cela pourrait aussi inclure le toilettage, suggère-t-il – des groupes de monstres de 45 pieds (13,7 m) assis et se griffant doucement les plumes les uns des autres (car de nombreux paléontologues pensent qu'ils en étaient couverts).

Les scientifiques ont maintenant trouvé des groupes entiers de tyrannosaures fossilisés sur trois sites distincts à travers l'Amérique du Nord, ce que certains ont interprété comme la preuve qu'ils étaient plus sociaux que vous ne le pensez. Une équipe a même proposé un nom collectif pour ces congrégations : une « terreur » de tyrannosaures. En conséquence, certains experts ont émis l'hypothèse que les T. rex sociaux auraient pu trouver leurs petits bras utiles pendant les frénésies alimentaires. Si les dinosaures carnivores mangeaient en meute comme des hyènes charognardes, se pressant autour des carcasses de Triceratops et d'autres énormes contemporains, il aurait peut-être été difficile de garder des bras plus gros à l'écart d'une paire de mâchoires voyous.

"Ce genre d'idée bizarre était que leurs bras étaient suffisamment petits pour ne pas gêner tous ces gars qui se disputaient de la nourriture avec des bouches géantes, donc ils ne se mordaient pas les bras", explique Krumenacker.

Cependant, Krumenacker souligne qu'il est notoirement difficile de tester de telles idées, en partie parce qu'il n'y a pas d'analogues vivants aujourd'hui qui permettraient une comparaison facile. "Avec une grosse tête et de petits bras minuscules, le plus proche que nous puissions obtenir, ce sont peut-être des oiseaux prédateurs vivant au sol", dit-il.

Sur environ 2,5 milliards de T. rex qui ont déjà parcouru la Terre, le squelette de Wankel fait partie des quelques dizaines d'exemples complets jamais trouvés (Crédit : Getty Images)

Une alternative consiste à utiliser la physique de base.

Curieusement, l'une des dernières idées est que les bras du roi des dinosaures se sont peut-être flétris à leur forme rétrécie pour servir un objectif important - il y avait une raison pour laquelle ils devaient être si chétifs. Il est possible que leur petite taille les ait aidés à avoir la tête la plus énorme et la morsure la plus puissante possible : la silhouette à glacer le sang du T. rex moyen n'était pas un hasard. Pour comprendre pourquoi, il est utile de regarder leurs plans corporels.

Plus tôt cette année, des chercheurs ont révélé qu'un autre dinosaure - Meraxes gigas, un géant de 9 000 livres (4 082 kg) qui habitait la Patagonie à la fin du Crétacé - avait un plan corporel étrangement similaire. Bien que les deux dinosaures ne soient que de loin apparentés, ils avaient tous deux des corps énormes avec des têtes surdimensionnées et des bras largement sous-dimensionnés. L'idée est qu'à mesure que la tête et le corps des prédateurs grossissaient, leurs bras devenaient proportionnellement plus petits, peut-être pour les aider à s'équilibrer. Pour comprendre pourquoi ces proportions étaient nécessaires, il est utile de regarder leurs dents.

Il s'avère que les dents épaisses et coniques du T. rex n'étaient pas comme les aiguilles perçantes ou les épées acérées comme des rasoirs des mâchoires de certains animaux. Au lieu de cela, elles ressemblent plus à des bananes dentelées : pointues sur les bords mais pas aux extrémités. "Vous ne pouvez pas vous couper sur la pointe d'une dent de tyrannosaure", déclare Persons, bien qu'il souligne que vous pouvez le faire sur le bord. C'est parce que plutôt que de simples trancheurs de chair, ils ont été conçus pour être d'une puissance écrasante, capables de croquer leurs énormes proies et d'arracher des morceaux qui pourraient être avalés entiers.

Mais cette stratégie nécessite des muscles sérieux - les dents lourdes ont besoin de mâchoires solides pour résister à l'impact de la morsure, qui à leur tour ont besoin de toute une charge de muscle pour leur permettre de fonctionner correctement. Bref, leur tête et leur cou devaient être vastes. "Et c'est potentiellement un problème. Parce que tous les dinosaures carnivores, de l'allosaurus au vélociraptor, sont construits un peu comme une balançoire - ils se tiennent sur deux pattes", explique Persons. Avec la tête surdimensionnée de T. rex, des bras plus gros feraient pencher l'extrémité avant vers l'avant ou nécessiteraient une queue plus grande comme contrepoids.

Bien qu'ils soient souvent décrits comme des prédateurs solitaires, les T. rex ont peut-être vécu en meute (Crédit : Getty Images)

Hélas, il est également possible que nous ne connaissions jamais la véritable fonction des bras du T. rex. Comme découvrir les fleurs de la passion à long tube d'Amérique du Nord et du Sud sans trouver les colibris qui y plongent leur long bec, parfois le contexte dont vous auriez besoin pour comprendre une caractéristique a été perdu dans les archives fossiles. Après plus de 66 millions d'années - au cours desquelles des volcans ont surgi et se sont éteints, des îles se sont formées et ont disparu, et des dizaines de milliers d'espèces sont apparues et disparues - les nuances nécessaires pour comprendre certains comportements sont peut-être trop lointaines pour être démêlées. .

Tout cet intérêt pour les bras étranges d'un animal qui a disparu il y a 66 millions d'années peut sembler étrange. Mais en dehors de la curiosité pour quelque chose d'aussi intrinsèquement intéressant, Persons pense qu'il sait pourquoi. "Nous, les êtres humains, sommes probablement un peu trop préoccupés par l'importance de nos bras et de nos mains, car ils sont tellement essentiels à notre survie", dit-il.

En tant que principal moyen d'interaction avec notre environnement, il est difficile d'imaginer les abandonner exprès. "Et ici, nous avons cet animal incroyablement réussi, très effrayant, et il semble vouloir très peu avoir à faire avec eux", explique Persons.

*Zaria Gorvett est journaliste senior pour BBC Future et tweete @ZariaGorvett

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