Le serpent de la NASA

Dec 23, 2023

NASA/JPL-CalTech

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Il est temps de passer outre les robots traditionnels à roues ou à pattes. Le JPL de la NASA a développé un concept robotique qui semble tout droit sorti d'une science-fiction et a le potentiel de faire passer l'exploration spatiale au niveau supérieur.

Les scientifiques ont travaillé sur l'envoi d'un robot ressemblant à un serpent pour explorer et rechercher des formes de vie extraterrestres dans le système solaire. Ce robot est un exobiology extant life surveyor (EELS) développé par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.

Ce serpent robotique pourrait pénétrer à travers les trous, les crevasses et les fissures à travers les objets célestes et les planètes de notre système solaire. Explorant ainsi des endroits profonds et difficiles d'accès.

La meilleure partie est que ce robot serpent autopropulsé a été conçu pour traverser facilement divers terrains tels que l'eau, le sable, la roche et la glace. Cette capacité découle de la capacité du robot serpent à changer et à s'adapter en fonction du paysage. Il a également des vis rotatives pour saisir et se tortiller à travers les structures de glace. "EELS utilise des unités de propulsion rotatives uniques en leur genre qui agissent comme des chenilles, des mécanismes de préhension et des unités d'hélice sous l'eau, permettant au robot d'accéder à une sortie d'évent de panache et de le suivre jusqu'à sa source océanique", selon JPL.

Selon un rapport, l'équipe a récemment effectué des tests analogiques terrestres du robot à l'intérieur du glacier Athabasca et du volcan Mount Meager au Canada. Il s'agissait de la première étape de l'analyse de la résilience et des capacités de navigation du robot sur un terrain accidenté et de l'amélioration de la conception de la mission ultime.

L'initiative EELS s'inscrit dans le contexte des découvertes de la sonde Cassini, qui a exploré Saturne, ses anneaux et ses lunes pendant près de 13 ans. La mission emblématique s'est terminée en septembre 2017 lorsque le vaisseau spatial s'est écrasé dans l'atmosphère de Saturne.

La découverte remarquable de panaches de vapeur d'eau éjectés dans l'espace par Encelade, la minuscule lune glacée de Saturne, a incité le développement de ce robot serpent EELS. Cela a soulevé la possibilité d'un océan liquide habitable sous la croûte gelée de la lune et a piqué l'intérêt de la communauté spatiale pour l'exploration de cette lune.

Les scientifiques et les ingénieurs espèrent étudier les systèmes de ventilation en envoyant ce robot à travers l'épaisse crevasse de la lune.

"Ces enveloppes de crevasse ont piloté chaque aspect de l'architecture EELS pour la rendre adaptable aux défis auxquels elle peut être confrontée lors de ce voyage de la surface à l'océan. L'adaptabilité du système ouvre d'autres destinations telles que les calottes polaires martiennes et les crevasses descendantes dans calottes glaciaires sur Terre", a expliqué le JPL.

De plus, cela pourrait aider les futurs astronautes susceptibles d'établir un camp de base Artemis lors des prochaines missions. Il peut facilement pénétrer dans les tubes de lave ou les cratères de la lune et déterminer où et combien d'eau est piégée sur la surface lunaire. Ces endroits éloignés sont difficiles à atteindre, mais ce robot serpent peut fonctionner efficacement et renvoyer une multitude de données sur Terre.

L'équipe du JPL travaille actuellement à l'amélioration du robot EELS. Si tout se passe comme prévu, il y a une chance que nous voyions un serpent se glisser à travers la surface glacée de la lune de Saturne.

Néanmoins, plusieurs inconnues doivent être résolues avant que ce concept de science-fiction puisse devenir une réalité.