La NASA et Axiom dévoilent de nouvelles combinaisons spatiales pour la mission lunaire Artemis III

Oct 31, 2023

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Axiom Space construit les nouvelles combinaisons spatiales dans le cadre d'un partenariat commercial similaire à celui entre l'agence spatiale et SpaceX.

De Kenneth Chang

Dans l'espace, les combinaisons lunaires sont à la pointe de la mode, et les responsables de la NASA ont fait l'éloge mercredi de ce que les astronautes porteront lorsqu'ils marcheront sur la lune dans les années à venir.

"Nous développons une combinaison spatiale pour une nouvelle génération", a déclaré Robert D. Cabana, administrateur associé de la NASA, lors d'un événement à Houston pour dévoiler la nouvelle combinaison.

Le dernier né de l'espace lunaire - noir avec des reflets orange et bleus - vient d'Axiom Space à Houston.

En se tournant vers cette société privée, la NASA s'appuie à nouveau sur de nouvelles entreprises spatiales commerciales pour fournir des composants clés plus rapidement et à moindre coût qu'elle ne pourrait elle-même développer.

L'approche suit le modèle utilisé par la NASA pour embaucher la société SpaceX d'Elon Musk pour amener les astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale et vers la surface lunaire lors de la mission pour laquelle les combinaisons Axiom ont été conçues.

La combinaison lunaire est un élément clé requis pour le programme Artemis, qui renverra des astronautes sur la Lune alors que la NASA fait face à une concurrence accrue dans l'espace et sur la Lune de la part du secteur spatial chinois en plein essor. Les combinaisons Axiom seront portées lors de la mission Artemis III, le premier alunissage du programme, prévu pour 2025.

Lors de la révélation de mercredi sur une scène du Space Center Houston, James Stein, l'ingénieur en chef de la combinaison, a fait une démonstration de l'équipement lunaire, montrant comment il pouvait facilement s'accroupir et se déplacer. La grande bulle transparente autour de la tête offre une large visibilité ainsi qu'un éclairage, ce qui sera important lorsque les astronautes entreront dans des cratères ombragés près du pôle sud lunaire, où la NASA espère étudier la glace d'eau au fond de cratères froids et ombragés. Il dispose également d'un support pour une caméra haute définition.

Les astronautes entreront et sortiront de la combinaison spatiale via une trappe à l'arrière.

"Vous mettriez vos pieds dedans, mettriez vos bras dedans, puis glisseriez dans la combinaison", a déclaré Russell Ralston, directeur adjoint du programme pour les activités extravéhiculaires chez Axiom Space. "Et puis nous fermerions l'écoutille."

À l'arrière se trouve un engin semblable à un sac à dos contenant le système de survie. "Vous pouvez le considérer comme une bouteille de plongée et un climatiseur très sophistiqués, en quelque sorte combinés en un seul", a déclaré M. Ralston.

Mais le prototype présenté mercredi n'était pas exactement ce qui ira sur la lune. D'une part, les combinaisons réelles seront blanches au lieu de sombres, reflétant la chaleur du soleil au lieu de l'absorber. De plus, le revêtement extérieur actuel empêche les parties intérieures d'être éraflées ou endommagées lors des essais au sol. Pour la lune, la combinaison aura une couche d'isolation extérieure pour protéger l'astronaute des températures extrêmes, des radiations et de la poussière.

Axiom est dirigé par Michael Suffredini, qui était auparavant responsable du programme de la NASA pour la Station spatiale internationale. La société s'est principalement concentrée sur l'orbite terrestre basse, en envoyant des astronautes privés à l'ISS et en construisant un module privé à ajouter à la station spatiale. Une variante de la combinaison lunaire pourrait être utilisée sur une future station spatiale privée Axiom pour les sorties dans l'espace.

L'externalisation du développement des combinaisons spatiales est une correction de cap majeure pour la NASA, qui a passé des années et des centaines de millions de dollars à développer sa propre combinaison appelée Exploration Extravehicular Mobility Unit, ou xEMU. Les combinaisons xEMU devaient servir à la fois pour les prochaines missions lunaires et pour remplacer les combinaisons vieillissantes utilisées pour les sorties dans l'espace à la Station spatiale internationale.

"Nous n'avons pas eu de nouvelle combinaison depuis les combinaisons que nous avons conçues pour la navette spatiale, et ces combinaisons sont actuellement utilisées sur la station spatiale", a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA, la base d'attache des astronautes de la NASA. . "Cela fait donc 40 ans que nous utilisons la même combinaison basée sur cette technologie."

En 2019, les responsables de la NASA ont présenté avec enthousiasme un prototype du xEMU en rouge, blanc et bleu patriotique, décrivant comment il offrirait plus de flexibilité pour marcher, se pencher et se tordre.

"Vous vous souvenez de Neil Armstrong et Buzz Aldrin - ils ont sauté sur la surface de la lune", a déclaré Jim Bridenstine, alors administrateur de la NASA, lors de l'événement de 2019. "Eh bien, maintenant, nous allons pouvoir marcher sur la surface de la lune, ce qui est très différent de nos combinaisons du passé."

Mais un audit de l'inspecteur général de la NASA en août 2021 a conclu que les combinaisons spatiales de la NASA ne seraient pas prêtes avant avril 2025 au plus tôt. Au moment où l'audit a été publié, la NASA demandait déjà des idées à l'industrie aérospatiale.

En juin de l'année dernière, la NASA a sélectionné deux sociétés, Axiom et Collins Aerospace, pour construire les futures combinaisons spatiales de la NASA pour la lune et l'ISS. Les prix représenteraient jusqu'à 3,5 milliards de dollars jusqu'en 2034 pour les sociétés. Axiom et Collins ont été les seules entreprises à soumettre des offres complètes pour le contrat.

En septembre, Axiom a remporté le premier versement : 228 millions de dollars pour le développement de la combinaison lunaire.

La NASA a fourni les exigences auxquelles la combinaison lunaire devait répondre ainsi que l'accès au travail et à l'expertise de la NASA avec les combinaisons spatiales antérieures, y compris la xEMU. Axiom conservera la propriété des combinaisons même si les astronautes de la NASA les utilisent.

"Pensez-y plus comme une voiture de location", a déclaré Lara Kearney, la responsable de la NASA qui supervise le programme de combinaisons spatiales. "Axiom fournira donc le matériel pour l'entraînement et pour le vol. Ils apporteront ce matériel, et nous, la NASA, l'utiliserons et le ferons fonctionner à la surface de la lune pour notre marche sur la lune."

Les responsables d'Axiom ont déclaré qu'environ la moitié de leur conception est basée sur le xEMU. Cela inclut les bottes, la bulle du casque et le haut du torse. "La NASA a déployé des efforts considérables pour concevoir ce torse supérieur dur", a déclaré M. Ralston. "Nous avons peaufiné quelques détails mineurs, mais c'est en grande partie quelque chose qui était un transfert direct."

Axiom s'est tourné vers des experts des secteurs de l'automobile, du pétrole et du gaz et du théâtre pour des innovations à ajouter à la conception. La combinaison pressurisée - la partie qui empêche l'air de fuir dans l'espace - et les gants sont deux exemples de composants conçus par les ingénieurs d'Axiom, a déclaré Mark Greeley, responsable du programme pour les activités extravéhiculaires chez Axiom.

Les nouvelles combinaisons conviendront également à plus de personnes que les combinaisons spatiales actuelles.

"Nous avons différentes tailles d'éléments que nous pouvons échanger - un moyen, un grand et un petit, si vous voulez - pour différents composants", a déclaré M. Ralston. "Mais ensuite, dans chacune de ces tailles, nous avons également une capacité de réglage à l'endroit où nous pouvons vraiment adapter le costume à quelqu'un - la longueur de sa jambe ou la longueur de son bras ou des choses comme ça."

La NASA maintient qu'elle reste sur la bonne voie pour un alunissage en 2025. L'administration Biden demande plus de 27 milliards de dollars pour la NASA l'année prochaine, soit une augmentation de 7%, et cela comprend une augmentation considérable pour Artemis.

La première mission Artemis, Artemis I, a été lancée sans équipage à bord en novembre, testant la capsule Orion qui transportera les astronautes en orbite lunaire et les ramènera sur Terre. La mission a été un succès, même s'il n'a pas été parfait. Le bouclier thermique d'Orion a suffisamment bien fonctionné pour protéger le vaisseau spatial lors de sa rentrée dans l'atmosphère, mais pas aussi bien que prévu.

"Nous avons eu plus de libération de matériel carbonisé lors de la rentrée avant d'atterrir que prévu", a déclaré Howard Hu, responsable du programme Orion à la NASA, lors d'une conférence de presse la semaine dernière.

La mission Artemis II, prévue l'an prochain, transportera pour la première fois des astronautes : trois Américains et un Canadien. Cet équipage restera dans la capsule et n'aura pas besoin de combinaisons lunaires. La NASA prévoit d'annoncer l'équipage d'Artemis II le 3 avril.

La NASA a déclaré qu'au moins un des deux astronautes qui marcheront sur la lune pendant Artemis III sera une femme.

"Quand cette première femme descendra sur la surface de la lune sur Artemis III", a déclaré mercredi M. Cabana, l'administrateur associé de la NASA, "elle portera une combinaison spatiale Axiom".

Kenneth Chang est au Times depuis 2000, écrivant sur la physique, la géologie, la chimie et les planètes. Avant de devenir écrivain scientifique, il était un étudiant diplômé dont les recherches portaient sur le contrôle du chaos. @kchangnyt

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