Les astronomes voient un énorme panache de vapeur d'eau provenant de Saturne Lune

May 22, 2023

Le panache record a atteint près de 6 000 milles dans l'espace – couvrant la distance entre l'Irlande et le Japon – et a déversé de l'eau dans le vide à un taux estimé de 300 litres par seconde.

Encelade, qui abrite un océan d'eau salée profonde sous une croûte extérieure glacée, est connue pour évacuer de la vapeur d'eau dans l'espace, mais c'est la première fois qu'une éjection aussi massive est vue en éruption depuis la lune de 300 milles de large.

"Nous avons été vraiment impressionnés (par) sa taille et son étendue", a déclaré Geronimo Villanueva, premier auteur de l'étude et scientifique planétaire au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland. "Nous ne savions pas trop à quoi nous attendre."

Les chercheurs ont observé Encelade, la sixième plus grande lune de Saturne, avec le télescope spatial James Webb (JWST) en novembre dernier. Les images capturées avec l'instrument de spectrographe proche infrarouge du télescope ont capturé ce que les scientifiques ont décrit comme "un panache extraordinairement étendu".

Les mesures prises par le télescope montrent qu'Encelade perdait 300 kg d'eau par seconde dans le panache, assez pour remplir une piscine olympique en quelques heures.

Les observations démontrent la puissance du JWST pour comprendre le monde océanique en détail, écrivent les chercheurs dans un article accepté pour publication dans Nature Astronomy. Ils ajoutent que le télescope ouvre « une nouvelle fenêtre sur l'exploration d'Encelade… tout en préparant les futures missions ».

Encelade est décrit comme un monde océanique parce que les astronomes pensent qu'un océan global se trouve sous son terrain glacé. Les observations précédentes de la lune saturnienne ont repéré des panaches de vapeur d'eau, transportant des particules de glace et des produits chimiques organiques, faisant éruption comme un geyser à travers des fissures de surface connues sous le nom de rayures de tigre.

Parce qu'Encelade tourne si vite autour de Saturne, complétant une orbite autour de la planète en un peu plus d'un jour terrestre, la vapeur d'eau s'écoule dans l'orbite de la lune où elle forme un anneau géant en forme de beignet appelé tore. Selon les données de l'astronome du télescope, environ 30% de l'eau s'échappant d'Encelade alimente le tore, le reste s'échappant dans les environs de Saturne.

Les observations s'appuient sur celles de la très réussie mission Cassini qui a passé une décennie à explorer Saturne et ses dizaines de lunes. La sonde est devenue la première à imager les panaches sortant d'Encelade et a survolé les courants de vapeur pour échantillonner leurs constituants.

En 2017, les scientifiques de la NASA ont rapporté qu'Encelade possède presque tous les ingrédients nécessaires à la vie telle que nous la connaissons, y compris l'eau, l'énergie et la chimie pertinente. On pense que la source d'énergie est similaire aux évents sous-marins chauds qui regorgent de vie sur Terre. Les futures missions dans le monde océanique glacial visent à explorer l'épaisseur de la croûte extérieure glacée et la profondeur de l'océan souterrain.