Un guide du Washingtonien pour vivre parmi les volcans

Dec 28, 2023

Des vidéos de la «ventilation» du mont Rainier ont envoyé les habitants dans une brève chute libre sur les réseaux sociaux cette semaine. Voici comment savoir quand s'inquiéter réellement.

Dans cette photo d'archive de 2018, des nuages ​​​​lenticulaires coiffent le mont Rainier. (AP Photo/Elaine Thompson)

Les habitants du nord-ouest du Pacifique dorment, travaillent et jouent à l'ombre de plusieurs volcans. Vivre près de la chaîne des Cascades comporte des risques gérables mais réels. Mais certains de ces dangers proviennent de notre propre ignorance du fonctionnement des volcans et de l'anxiété que le manque de connaissances peut créer.

Les habitants de Washington ont observé les dangers de l'ignorance en temps réel cette semaine lorsqu'une vidéo d'actualité montrant quelque chose gonflant sur le mont Rainier depuis Seattle a envoyé les médias sociaux dans une brève chute libre. Un journaliste a décrit la vidéo comme montrant une "ventilation", insinuant que quelque chose d'inhabituel ou même de dangereux se passait. Alors que la panique se répandait en ligne, les experts ont tenté de clarifier qu'aucune ventilation ou quoi que ce soit d'autre d'effrayant ne se produisait. Au lieu de cela, le phénomène était simplement un nuage très normal et très bénin.

Mieux comprendre nos montagnes et savoir quoi faire lorsque des préoccupations légitimes surviennent peut nous aider à gérer le stress de la vie à proximité des volcans.

"Les urgences sont de toutes les saveurs, et vous ne savez jamais quand elles vont se produire. Et donc si rien d'autre, peut-être que cela met un peu de réflexion sur la préparation aux situations d'urgence dans l'esprit des gens", a déclaré le Dr Jon Major, scientifique responsable au Cascades Volcano Observatory du US Geological Survey, qui a regardé la panique des médias sociaux se dérouler depuis son bureau près du mont St. Helens, un autre volcan de la chaîne des Cascades qui a éclaté en 1980.

Crosscut s'est entretenu avec des experts des volcans comme Major pour recueillir des signes d'alerte volcaniques légitimes et des conseils sur la façon de bien vivre dans un pays de catastrophes naturelles. En résumé : ne laissez pas la peur d'une éruption très rare vous ronger - dans une doublure argentée macabre, une éruption volcanique n'est même pas la catastrophe naturelle la plus probable que vous rencontrerez en tant qu'habitant du nord-ouest du Pacifique !

Que se passait-il vraiment à Mount Rainier ?

Ne vous en voulez pas d'être aspiré dans le tourbillon des médias sociaux. Même des experts comme Major ont dû faire des recherches pour confirmer que le feu follet blanc au-dessus du mont Rainier n'était pas un gros problème. Au début, il pensait qu'il pourrait s'agir de la fumée d'un feu de forêt près de Packwood.

Mais quand il a vu la vidéo lui-même, il a fait une double prise. "Je veux dire, c'est sûr, de ce point de vue, on dirait très certainement qu'il y avait un panache fumant … émanant de près du sommet du volcan", a déclaré Major.

Ensuite, lui et un sismologue ont cherché à voir si le réseau d'instrumentation sismique du mont Rainier avait enregistré un mouvement semblable à un tremblement de terre : rien à faire. Ceci est essentiel car lorsqu'un évent s'ouvre dans un volcan, la roche doit être brisée et cela génère des tremblements de terre. Aucun tremblement de terre ne signifie aucune éruption.

Il n'y avait absolument aucune indication qu'une explosion, une ventilation ou quoi que ce soit d'étrange se produisait, selon Major. Son équipe a appelé des collègues du National Park Service à Mount Rainier pour confirmer deux fois que rien n'agissait.

Lorsqu'ils ont commencé à rassembler les rapports de sismologie et de témoins oculaires avec des images de webcam de la montagne prises dans plusieurs directions, ils ont conclu qu'une formation de nuages ​​était l'explication.

Lorsque de l'air chaud et humide s'échappe par le substrat rocheux fracturé ou arrive par des courants d'air venus d'ailleurs, il peut circuler au sommet de la montagne. Dans les bonnes conditions atmosphériques, cet air chaud et humide peut se condenser en nuages ​​​​lenticulaires, a déclaré Major. Ces nuages ​​ressemblent généralement à des chapeaux de champignons mais rappellent tellement les ovnis qu'ils sont susceptibles de déclencher des appels téléphoniques paniqués aux autorités.

Pour une raison quelconque, a déclaré Major, au lieu d'un chapeau de champignon au-dessus du sommet, ce nuage s'est condensé dans une zone très localisée du côté supérieur ouest du volcan connu sous le nom de Liberty Cap. "Du point de vue de Seattle, cela ressemble beaucoup à un évent fumant", a-t-il déclaré. "Si tout ce que j'avais à faire était cette vidéo, j'aurais eu beaucoup de mal à dire que quelque chose d'inhabituel ne se produisait pas."

Les habitants du nord-ouest du Pacifique ont déjà confondu les nuages ​​et la vapeur avec des signes d'éruptions. Brian Terbush, coordinateur du programme tremblement de terre/volcan pour la division de gestion des urgences de l'État de Washington, a déclaré que les gens publient parfois des articles sur le panache de vapeur du mont Baker. Il "va presque toujours", a-t-il dit, mais nous ne pouvons bien le voir que par temps froid et calme. La ventilation n'est généralement pas observée sur les autres volcans de la région, a-t-il déclaré.

Qu'est-ce que la ventilation, de toute façon?

Pour certaines personnes, leur référence mentale pour la "ventilation" est de vigoureuses émissions de gaz et de cendres provenant d'un évent dans le sol - comme ce qui s'est passé au mont St. Helens en 2004. À cette époque, le magma poussant vers le haut sous le fond du cratère a causé le glacier se fracturer et former un dôme au-dessus, finissant par percer avec une explosion de vapeur et de cendres.

C'est hors de l'ordinaire. Cependant, le mont Rainier libère de la vapeur d'eau lorsque la glace glaciaire ou les eaux souterraines se réchauffent et, dans une moindre mesure, libère également des gaz désagréables dissous dans le magma, comme le dioxyde de soufre et le dioxyde de carbone. Ceux-ci s'échappent par des exutoires connus sous le nom de fumerolles (fyoo-ma-rolls). Les gaz contenus dans le magma poussent cette roche en fusion, provoquant des éruptions ; et le magma qui monte libère des gaz lorsqu'il perd de la pression sur son chemin vers la surface d'un volcan.

Mais l'évacuation des fumerolles ne signifie pas nécessairement qu'une éruption se produit, et dans le cas du mont Rainier, il est assez courant que ces exutoires sifflent, crachent des gaz et annoncent autrement leur présence.

"Même lorsqu'ils n'entrent pas en éruption… les conduits où la lave a voyagé vers le haut à travers la croûte dans le passé sont plus ouverts qu'ils ne l'étaient avant l'éruption, donc ce sont des passages où les choses qui ne prennent pas beaucoup de place, comme la vapeur et l'eau, peut voyager librement », a déclaré Terbush.

Les scientifiques surveillent cette ventilation dans le cadre de la surveillance des éruptions. S'ils commencent à détecter plus de ventilation que la normale, ou des changements dans la température ou la composition des gaz ventilés, ils prêtent plus d'attention.

Quels sont les dangers les plus courants dans ces montagnes ?

Dans les Cascades, les dangers les plus probables que vous pourriez voir sont les glissements de terrain et les effondrements de glaciers, qui sont "très fréquents" en été, a déclaré Terbush. Ces glissades peuvent soulever des panaches de poussière que les gens appellent parfois des éruptions. Les coulées de débris sont courantes au printemps et à l'automne et peuvent être dangereuses pour les visiteurs du parc national du mont Rainier.

"Il est important de savoir que si vous entendez un fort grondement dans le parc, rendez-vous sur un terrain plus élevé, loin des rivières, le plus rapidement possible", a déclaré Terbush. "Mais tous ces événements ne sont pas associés au mouvement du magma et sont considérés comme non volcaniques."

Quels autres signes volcaniques les scientifiques surveillent-ils ?

Les scientifiques disposent de nombreuses méthodes pour déterminer si les volcans agissent étrangement. L'USGS et le Pacific Northwest Seismic Network travaillent ensemble pour identifier ces comportements de trois manières principales : la surveillance des gaz, l'activité sismique et la déformation du sol.

L'un est un sismomètre, qui surveille les tremblements de terre - qui se produisent lorsque le magma brise les roches sur son chemin vers la surface. Les scientifiques surveillent la taille de ces tremblements de terre ainsi que leur fréquence et leur profondeur, et les comparent aux niveaux de fond pour analyser si le magma se déplace vers le haut. Par exemple, le réseau sismique géré par le PNSN a identifié un tremblement de terre tôt le matin près de Poulsbo le 8 septembre, mais un tremblement de terre ne signifie pas qu'une éruption est imminente.

De nombreux tremblements de terre non plus, dans certains cas. Certaines montagnes, comme le mont St. Helens, subissent beaucoup plus de tremblements de terre par mois que d'autres comme le mont Baker. Ils ont différents "niveaux de fond" d'activité normale.

Si les scientifiques remarquent des essaims de tremblements de terre, cela pourrait être dû au mouvement du magma ou à un mouvement tectonique le long de failles mineures dans la région. Il y a eu un essaim la semaine dernière pendant quelques heures au mont Hood, où des essaims se produisent plusieurs fois par an.

Mais les scientifiques utilisent plus d'un outil de surveillance pour confirmer ce qui se passe. Une autre est la déformation du sol, qui peut se produire lorsque le magma pousse vers le haut. À l'aide de capteurs GPS et de la technologie radar, les scientifiques surveillent même les changements à l'échelle millimétrique à la surface. En combinaison avec une série de tremblements de terre, les déformations peuvent aider les scientifiques à confirmer le mouvement du magma, a déclaré Major.

Le mont St. Helens a connu des essaims de tremblements de terre tout au long des années 1980 et 1990. Lorsque les scientifiques y ont vu un essaim en septembre 2004 pendant quelques jours, ils ont supposé qu'il s'agissait d'un événement similaire. Mais lorsqu'un autre essaim s'est produit quelques jours plus tard, avec des tremblements de terre plus gros, moins profonds et plus fréquents, la sonnette d'alarme d'une activité sismique inhabituelle s'est déclenchée - et voilà, le sol s'est déformé et le glacier s'est fissuré. "Nous sommes passés d'une activité de fond typique à la première explosion ou évacuation sur une période d'environ une semaine", a déclaré Major.

Le mont Rainier émerge des nuages ​​dans le parc national du mont Rainier le 17 mai 2019. (Karen Ducey/Crosscut)

Comment vais-je savoir si les scientifiques voient quelque chose qui les inquiète ?

Les volcans peuvent montrer des troubles avant l'éruption pendant des jours, voire des années. Les scientifiques ne prédisent pas les dates d'éruption, mais proposent plutôt des prévisions évolutives à mesure que de nouvelles informations arrivent. Ils comprennent que cela peut être stressant pour les personnes vivant près de la montagne.

"Nous n'essayons pas de cacher des choses aux gens. Si nous détectons quelque chose d'inhabituel sur l'un des volcans des Cascades, nous allons le faire savoir", a déclaré Major.

"C'est difficile. Les troubles volcaniques, à certains égards, c'est comme rassembler tous les ingrédients pour faire un repas, puis les mettre au congélateur jusqu'à ce que vous soyez prêt à les préparer. Nous ne savons pas exactement quand la préparation de ce repas aura finalement lieu, " a déclaré Terbusch. L'éruption réelle dépend de beaucoup de physique et de chimie dans le stockage de magma que personne ne peut voir.

L'USGS est tenu par la loi de "émettre des avertissements opportuns et efficaces en cas de catastrophes volcaniques potentielles" conformément à la loi Stafford. Major a déclaré que les scientifiques pourraient donner des semaines à des mois de préavis – ou aussi peu qu'une semaine, comme cela s'est produit avec le mont St. Helens en 2004.

"Très probablement dans les Cascades, je dirais que si l'un des volcans [devait] se réveiller, nous aurions probablement au moins des semaines de troubles avant que quelque chose ne se produise réellement", a déclaré Major.

Les scientifiques de l'USGS à l'observatoire du volcan Cascades sont la meilleure source d'informations, a déclaré Terbush, soulignant la façon dont l'USGS a répondu à l'éruption de 2018 de la zone du Lower East Rift du Kilauea.

"Ils ont fait un travail phénoménal en répondant aux questions avec empathie et compassion liées à ces faits - nous pouvons supposer qu'ils apporteront ces mêmes compétences à une éruption qui se produit également dans le nord-ouest du Pacifique", a-t-il déclaré.

À Washington, des comtés comme Pierce, Whatcom, Skagit et Snohomish ont tous leurs propres ressources de préparation aux volcans sur mesure accessibles en ligne.

La meilleure façon de garder un œil sur vous-même est de vous inscrire au service de notification des volcans de l'observatoire ou de consulter la mise à jour hebdomadaire de l'observatoire des volcans Cascades.

De combien de volcans devrais-je m'inquiéter ?

L'observatoire des volcans des Cascades où Major Works répertorie huit volcans comme ayant le potentiel de niveau de menace le plus élevé dans notre région, ce qui signifie qu'ils présentent le plus grand risque pour les personnes et les biens. Le niveau de menace tient compte à la fois de la probabilité d'éruption du volcan et des dommages éventuels qu'il pourrait causer.

Le mont Rainier, le plus haut volcan du nord-ouest du Pacifique, est un volcan composite : un volcan en forme de cône par excellence qui se trouve également être actif pendant plusieurs dizaines de milliers d'années avec la capacité d'éclater plus d'une fois. Selon le National Park Service, le mont Rainier est considéré comme le volcan le plus dangereux des États-Unis contigus.

Même dans ce cas, pour la plus grande ville de l'État, une éruption ne signifie pas automatiquement la mort.

Les éruptions commencent par des explosions de fragments de roche. Ensuite, la lave - le magma au niveau de la surface - s'écoule, ainsi que les flux pyroclastiques rapides et encore plus destructeurs - des flux denses et chauds de cendres, de gaz et de blocs de lave se déplaçant à plus de 80 km/h. Lorsque ces flux rencontrent des rivières ou font fondre la neige, ils deviennent des coulées de boue de grande envergure appelées lahars, qui déclenchent des évacuations - en bas de la montagne et jusqu'à Tacoma - et ont un impact sur les cours d'eau pendant des siècles.

Les volcans des Cascades sont assez éloignés, mais les lahars peuvent s'étendre sur plusieurs dizaines de kilomètres, et les volcans Cascade comme le mont Rainier ont l'habitude de répandre des boues ressemblant à du milkshake.

"Vous n'avez pas besoin d'avoir une communauté proche des volcans pour être réellement à risque si quelque chose se passe sur le volcan", a déclaré Major, qualifiant les lahars de la plus grande menace pour les volcans. Les communautés en aval comme Puyallup, Sumner et jusqu'à Puget Sound sont toutes menacées à cause des coulées de boue volcaniques.

À l'est de la montagne, les chutes de cendres représentent la plus grande menace. Selon la taille de l'éruption, les couches de cendres pourraient gêner la respiration des gens, court-circuiter les réseaux électriques, interrompre les voyages en avion, puis s'installer dans des couvertures de plusieurs centimètres d'épaisseur sur une région agricole importante et pénétrer dans les maisons des gens.

Des sections de volcans peuvent parfois s'effondrer, entraînant des avalanches et des glissements de terrain qui se transforment en coulées de boue destructrices. Il y a environ 500 ans, un lahar s'est écoulé du mont Rainier vers ce qui est maintenant Puyallup après qu'un glissement de terrain se soit produit en l'absence d'éruption. L'USGS construit un système de détection de lahar pour aider à détecter les futures coulées de boue.

Au moins 57 personnes sont mortes lors de l'éruption du mont St. Helens en 1980. L'éruption a également produit des lahars qui ont emporté 27 ponts et près de 200 maisons ; et les cendres ont même provoqué la panne du moteur d'un avion. En fin de compte, l'éruption a été blâmée pour 1 milliard de dollars de dommages.

Selon l'USGS, "la prochaine éruption près d'un volcan Cascade pourrait bouleverser la vie de centaines de milliers de personnes et en perturber beaucoup d'autres".

Quelle est la probabilité réelle d'une éruption volcanique dans le nord-ouest du Pacifique ?

L'USGS dit que la chaîne des Cascades éclate environ deux à trois fois par siècle. Ou comme le dit le site Web d'humour satirique The Needling, "Le mont Rainier n'éclatera pas de votre vivant, à l'exception possible de la toute fin". Le mont Rainier est entré en éruption il y a environ 1 000 ans.

Les visiteurs traînent près du Paradise Visitor Center du parc national du mont Rainier le 23 juin. (Amanda Snyder/Crosscut)

Il y a environ 170 volcans actifs aux États-Unis, la plupart en Alaska. Il y a eu au moins 120 éruptions de 44 volcans aux États-Unis depuis 1980. Environ 80 volcans américains sont entrés en éruption au moins une fois au cours des 500 dernières années.

Parce que ces éruptions se produisent si rarement, il peut être plus difficile pour les services d'urgence d'amener les gens à les planifier. Mais dans la catégorie des bonnes nouvelles, ajoute Terbush, plus il s'est écoulé de temps depuis une éruption, plus il faut de temps à une montagne pour passer d'un état d'agitation à une éruption.

Tout cela est beaucoup à traiter. Comment gérer le stress volcanique ?

Major a déclaré que les volcans valent la peine d'être réfléchis en termes générationnels. "Pour la personne moyenne vivant ici dans le Nord-Ouest, je ne pense pas que cela vaille la peine de s'inquiéter des volcans" au-delà de prendre conscience des dangers potentiels dans votre région", a-t-il déclaré.

Le message principal est le suivant : sachez quoi faire en cas d'urgence. De nombreuses mesures d'urgence que nous prenons pour les inondations, les tremblements de terre et les glissements de terrain s'appliquent également à la préparation des volcans.

Les communautés en aval de la montagne, comme Orting, ont mis en place des systèmes de sirène et s'entraînent à l'évacuation. S'il y a des alertes d'urgence locales dans votre région, inscrivez-vous, car les groupes d'urgence locaux vous tiendront au courant d'autres catastrophes comme les inondations et les incendies.

Les gens devraient également préparer des trousses d'urgence. Terbush recommande le kit "2 Weeks Ready", car les services d'urgence peuvent mettre un certain temps à réagir en cas de catastrophe. Faire un kit pour votre véhicule si vous en avez un sera également utile si vous êtes coincé dans la circulation ou si vous êtes pris au piège par une tempête, et devrait inclure des câbles de démarrage. Pour les personnes dans les zones de lahar où l'évacuation est urgente, a déclaré Terbush, gardez un go-bag près de votre porte qui sera également utile lors d'incendies ou d'inondations.

Enfin, les gens devraient faire des plans sur la façon de communiquer avec la famille et les voisins. Sachez comment vous allez évacuer, où vous vous retrouverez et comment vous entrerez en contact les uns avec les autres.

Tu peux dire autre chose pour me calmer ?

Ayez une appréciation précise de votre risque. Une explosion de la taille du mont St. Helens en 1980 était une grande éruption et non la norme, a déclaré Terbush. La grande majorité des éruptions sont petites. La plus grande explosion connue du mont Rainier ne représentait qu'un dixième de la taille de l'éruption de 1980 du mont St. Helens. "Donc, non, ça ne va pas faire exploser Seattle", a déclaré Terbush.

Si vous équiper d'encore plus d'informations vous fait vous sentir mieux, vous serez ravi de creuser dans le document de près de 700 pages de l'USGS sur le mont Rainier, "Vivre avec un volcan dans votre jardin".

Et si vous êtes prêt à passer à l'action et que vous voulez une feuille de route, pensez à essayer le guide Préparez-vous en un an de la Division de la gestion des urgences de WA. "Le simple fait de passer une heure par mois pendant un an à réfléchir et à travailler sur ces étapes de préparation vous préparera beaucoup mieux qu'auparavant", a déclaré Terbush.

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