L'industrie de l'armement en plein essor de la Corée du Sud déploie les gros canons pour tenter de s'étendre à l'échelle mondiale

Sep 30, 2023

Avec un éclair jaune aveuglant et une commotion cérébrale qui secoue les os, les obusiers automoteurs K9 lancent des obus d'artillerie sur une colline qui vient d'être touchée par des roquettes tirées depuis des hélicoptères. Puis les chars K2 rugissent, accélérant les routes et tirant au fur et à mesure.

Cela fait partie de DX Korea, une exposition de défense sud-coréenne de quatre jours qui s'est tenue en septembre sur un champ de tir à Pocheon, à environ 30 kilomètres (18,6 miles) de la frontière nord-coréenne.

L'exposition – présentée à une foule de 2 000 personnes, dont des responsables militaires de plus de deux douzaines de pays – est une façon pour la Corée du Sud de vendre des armes.

Et le président Yoon Suk Yeol veut en vendre davantage, suffisamment pour que Séoul grimpe de quatre places dans le classement et devienne le quatrième exportateur d'armes au monde.

"En entrant dans les quatre premiers exportateurs mondiaux de défense après les États-Unis, la Russie et la France, l'industrie de la défense (sud-coréenne) deviendra une industrialisation stratégique et une puissance de la défense", a déclaré Yoon.

Pour ce faire, la Corée du Sud devra vendre – dans l'ordre croissant – le Royaume-Uni, l'Italie, l'Allemagne et enfin la Chine, qui détenait 4,6 % du marché des exportations sur la période 2017-2021, selon l'autorité de Stockholm International Peace Research Institute. (SIPRI).

Ce n'est pas une tâche facile, mais Séoul est déjà en bonne voie. De 2012 à 2016, elle ne détenait que 1 % du marché mondial. Il a plus que doublé au cours des cinq années suivantes, capturant 2,8% - de loin la plus forte augmentation parmi les 25 premiers exportateurs d'armes au monde.

En 2021, il a vendu pour 7 milliards de dollars d'armes à l'étranger, selon l'Export-Import Bank of Korea.

Et l'industrie de la défense sud-coréenne pense qu'elle dispose de l'arsenal nécessaire pour s'emparer d'une part encore plus importante du gâteau.

Les exportations d'armes de la Corée du Sud ont explosé ces dernières années, mais le pays a construit son industrie de l'armement pendant des décennies, stimulé par ses relations difficiles avec son voisin du nord.

En 2020, les dépenses militaires représentaient 2,8 % du produit intérieur brut de la Corée du Sud, selon le SIPRI, bien au-dessus du seuil de 2 % considéré comme un minimum par de nombreux alliés américains.

"La menace nord-coréenne nous a donné une bonne raison, une motivation pour nous assurer que nos armes sont très bonnes", déclare Chun In-bum, ancien lieutenant général de l'armée sud-coréenne.

Techniquement, la guerre de Corée n'a jamais pris fin, car le document qui a arrêté les combats en 1953 était un armistice, pas un traité de paix.

Au cours des premières décennies après la fin des combats, la défense de la Corée du Sud dépendait fortement des troupes et de l'armement américains.

Les choses ont commencé à changer dans les années 1970, lorsque les États-Unis ont été distraits par la guerre au Vietnam et la guerre froide avec l'Union soviétique.

La Corée du Sud a commencé à assumer davantage la responsabilité de sa propre défense et a investi 42 millions de dollars en aide militaire américaine dans des usines pour produire des fusils M-16, selon le Korea Development Institute (KDI).

À la fin de la décennie, des chercheurs coréens sous la direction de l'Institut des sciences de la défense nationale du pays avaient réussi à fabriquer toutes les armes de base, selon un rapport KDI de 2014.

Avec les menaces omniprésentes du Nord, Séoul a lancé une taxe de défense nationale pour payer le développement d'une armée moderne, y compris les systèmes blindés et autres équipements militaires que les entreprises de défense coréennes commercialisent aujourd'hui.

De retour sur la colline après la démonstration de tir réel, les clients potentiels ont écouté attentivement les arguments des représentants sud-coréens.

Des délégations étaient arrivées d'aussi loin que le Mexique, la Thaïlande, le Nigéria et les Philippines. Un général indien a demandé les portées d'une arme exposée. Des officiers qatariens ont inspecté un K2 de près.

De toute évidence, aucun des clients potentiels n'était originaire d'Ukraine.

Mais cela ne signifie pas que l'industrie de l'armement sud-coréenne ne voit pas de rôle dans la guerre entre l'Ukraine et la Russie.

Un responsable américain de la défense a déclaré à CNN ce mois-ci que Washington avait l'intention d'acheter 100 000 cartouches d'artillerie à des fabricants d'armes sud-coréens pour les fournir à l'Ukraine.

Les cartouches seront transférées à l'Ukraine via les États-Unis, permettant à Séoul de respecter sa promesse publique de ne pas envoyer d'aide létale au pays déchiré par la guerre.

Dans une déclaration publiée après que l'achat prévu a été révélé pour la première fois dans le Wall Street Journal, le ministère sud-coréen de la Défense a déclaré qu'il n'avait pas changé sa position sur l'expédition d'armes à l'Ukraine et qu'il pensait que "l'utilisateur final" des munitions était les États-Unis. .

Le président russe Vladimir Poutine avait déclaré à la fin du mois dernier que la Corée du Sud avait décidé d'envoyer « des armes et des munitions » à Kiev, ce qui « ruinerait nos relations » avec eux – une affirmation démentie un jour plus tard par le président Yoon.

Un décret présidentiel sud-coréen qui applique la loi sur le commerce extérieur du pays stipule que ses exportations ne peuvent être utilisées qu'à des "fins pacifiques" et "n'affecteront pas la paix internationale, le maintien de la sécurité et la sécurité nationale".

La Corée du Sud est également signataire du Traité sur le commerce des armes des Nations Unies, ratifié en 2014 dans le but de contrôler étroitement qui obtient des armes et dans quelles conditions elles peuvent être utilisées. L'Ukraine est signataire mais ne l'a pas ratifié.

Mais le transfert prévu de munitions américaines n'est pas la seule façon dont l'influence de l'industrie de l'armement sud-coréenne se fera sentir en Ukraine.

En septembre, la Corée du Sud a signé un accord avec la Pologne pour sa plus grande vente d'armes jamais réalisée, dans le cadre de laquelle elle fournira à Varsovie près de 1 000 chars K2 de Hyundai Rotem, plus de 600 K9 de Hanwha et des dizaines d'avions de chasse de Korean Aerospace Industries.

L'accord permettra à la Pologne de remplacer bon nombre des armes que Varsovie a envoyées à Kiev.

"La Pologne avait besoin d'armes pour se défendre, et c'est exactement ce que nous fournissons", a déclaré Chun. "Nous, les Coréens, comprenons que sans armes pour se défendre, le résultat final est une tragédie."

La menace constante d'une attaque nord-coréenne est l'une des raisons pour lesquelles des chaînes de production militaires ont été établies dans la ville portuaire méridionale de Changwon, berceau de l'industrie d'armement moderne de la Corée du Sud.

La ville se trouve dans une cuvette naturelle, entourée de montagnes de tous côtés, ce qui la rend plus facile à défendre. La route principale de la ville, Changwon-daero, a un tronçon de 14,9 kilomètres (9,25 milles) qui peut servir de piste en cas d'urgence nationale.

À son extrémité sud se trouve le complexe industriel national de Changwon, créé dans les années 1970 et abritant les usines Hanwha Defence et Hyundai Rotem, où des pièces d'artillerie et des chars sortent des chaînes de montage.

Les commandes à l'étranger affluent cette année, notamment l'accord historique avec la Pologne que l'Association coréenne de l'industrie de la défense estime à 15,3 milliards de dollars.

Hanwha met sa part de cet accord à 2,4 milliards de dollars, son plus gros contrat pour le K9.

La Pologne est l'un des neuf pays – avec la Corée du Sud, la Turquie, la Finlande, l'Inde, la Norvège, l'Estonie, l'Australie et l'Égypte – à acheter l'obusier à Hanwha.

Lee Boo-hwan, vice-président exécutif de la division des affaires étrangères de Hanwha Defence, a déclaré que la société souhaitait être un partenaire à long terme des pays qui achètent ses armes. À cette fin, il met en place de nouvelles installations de fabrication en Australie, en Égypte et en Pologne.

"Mes employés sont très heureux de partager notre technologie", déclare Lee. "Notre principal objectif stratégique est d'entrer sur de (nouveaux) marchés."

Il s'agit également de mettre à jour et d'améliorer continuellement le produit, dit-il, et cela se passe en Corée du Sud.

La société a déjà prototypé le char K9A2, qui place l'équipage à l'extérieur de la tourelle pour le rendre moins vulnérable aux attaques, et développe "une version de nouvelle génération plus futuriste", a déclaré Lee.

"C'est un fonctionnement entièrement automatisé, une plate-forme sans pilote", avec une intelligence artificielle pour la laisser apprendre sur le champ de bataille, dit-il.

Dans un vaste complexe moderne à Changwon, les robots de Hanwha produisent les pièces d'artillerie des K9 au rythme d'une unité tous les trois à cinq jours.

Une combinaison de robots et d'humains se combinent sur une chaîne de montage de sept stations pour assembler ce qui sera finalement 47 tonnes métriques d'acier, de machines et d'électronique.

Un robot, haut de plus de deux étages, soude les tourelles, la luminosité de la procédure chauffée à blanc éclairant le bâtiment d'assemblage caverneux.

Plus loin sur la ligne, un autre robot perce des trous dans l'acier peint en vert, changeant automatiquement de bits au fur et à mesure de son travail avec une précision de 1/100e de millimètre, plus mince qu'un cheveu humain, selon un responsable de Hanwha Defence.

Une fois les robots terminés, c'est au tour des ouvriers de Hanwha. Chaque coque au fur et à mesure de la ligne porte les photos de 11 d'entre elles.

"Nous fournissons l'excellence par son nom", déclare Lee, vice-président exécutif de Hanwha.

À chaque station de rassemblement, il y a un "péage", avec des feux verts, jaunes et rouges. Tout travailleur peut arrêter la ligne avec un feu rouge et appeler des ingénieurs s'il détecte un problème.

Au dernier arrêt se trouve l'alésage de visée, où la précision du canon du K9 est testée sur une cible à l'extrémité de l'espace de travail.

Les unités terminées sortent ensuite pour des tests de performance, faisant vibrer le sol alors qu'elles rugissent le long d'une route goudronnée près de leur vitesse maximale de 67 kilomètres par heure (42 mph).

Les pilotes d'essai font tourner l'obusier à chenilles dans un sens puis dans l'autre, les patins en caoutchouc sur les chenilles laissant des beignets sur le béton.

Alors que les chauffeurs mettent les unités à l'épreuve, Lee explique comment Hanwha personnalise les K9 pour ses clients étrangers : ceux qui se dirigent vers les climats nordiques comme la Norvège obtiennent des sources de chaleur supplémentaires pour l'équipage ; ceux conçus pour des endroits plus chauds comme l'Inde ou l'Égypte sont plus climatisés. Certains des K9 de l'usine se dirigent vers la Pologne cette année.

Jack Watling, chercheur principal sur la guerre terrestre au Royal United Services Institute de Londres, affirme que la Corée du Sud est le terrain d'essai idéal.

Ses saisons vont des hivers glaciaux aux moussons et à la chaleur estivale de 30 degrés Celsius ou plus - et il a un terrain plat et montagneux.

"C'est un ensemble assez unique de variables complexes en termes de fiabilité d'un véhicule dans toutes les conditions climatiques", déclare Watling.

Et cela a attiré des acheteurs étrangers, dit-il.

À quelques kilomètres seulement de l'endroit où les pièces d'artillerie K9 sont testées, les chars K2 de l'usine Hyundai Rotem sont mis à l'épreuve.

Encore une fois, le dernier client est la Pologne.

"C'est la première fois que nous exportons directement notre (K2)", déclare Kim, vice-président de Hyundai Rotem.

Les commandes de l'armée sud-coréenne maintiennent la chaîne de montage K2 suffisamment occupée, mais la commande polonaise signifie que Hyundai Rotem peut ajouter de la capacité.

C'est essentiellement comme acheter une nouvelle voiture sur le terrain. Dans le monde des chars, vous ne pouvez pas tout à fait conduire votre nouveau K2 chez vous ce jour-là, mais vous voyez l'idée.

"Le plus important, c'est qu'il est actuellement en cours de production", déclare Kim.

Hanwha Defence a les yeux rivés sur un marché en particulier : les États-Unis, le plus grand marché de la défense au monde.

"Nous voulons entrer sur le marché américain avec le soutien d'une entreprise locale américaine et nous voulons également contribuer à l'armée américaine et à l'industrie de la défense locale américaine", a déclaré Lee, vice-président de Hanwha.

En 2021, les dépenses militaires américaines étaient de 801 milliards de dollars. Mais les exportations d'armes et de munitions sud-coréennes vers les États-Unis ne représentaient que 95 millions de dollars, selon le département américain du Commerce.

Dans l'ensemble, les dépenses militaires américaines ont été supérieures à celles des neuf pays suivants réunis, selon le SIPRI. La Corée du Sud s'est classée 10e.

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Mais l'industrie de la défense sud-coréenne devrait être considérée comme un partenaire complémentaire de son homologue américain, plutôt que comme un concurrent, a déclaré Chun.

Cet énorme budget militaire américain comprend d'énormes dépenses pour des articles haut de gamme. Ce n'est pas ce que Séoul vend, souligne-t-il.

"Il y a des parties d'un éventail d'armes que les États-Unis ne fabriquent pas, parce qu'ils estiment qu'ils n'en ont pas besoin. Cela ne fait pas de profit pour leur industrie. C'est ce que nous visons. Les systèmes que nous avons vendus à la Pologne sont exactement ce genre de systèmes », dit-il.

"J'espère que les États-Unis comprendront qu'il s'agit d'un partenariat", ajoute Chun.

"Les États-Unis fabriquent les meilleures et les meilleures armes du monde", dit-il, "mais ils ne les fabriquent pas toutes".

Oren Liebermann de CNN a contribué à ce rapport.