Sauver le saumon : le Chinook revient dans le Grand Nord de la Californie

Nov 10, 2023

En résumé

Essayant d'urgence d'aider une espèce en voie de disparition dévastée par la sécheresse, les biologistes ont transporté 40 000 œufs dans la rivière McCloud cette année, puis ont ramené les jeunes poissons pour migrer. Jusqu'ici, ça s'est bien passé.

Le saumon quinnat n'a pas frayé dans la rivière McCloud depuis plus de 80 ans. Mais l'été dernier, des milliers de juvéniles sont nés dans les eaux de cet affluent éloigné, à des kilomètres en amont du barrage de Shasta.

Les jeunes saumons Chinook – certains smolts maintenant de la taille d'un doigt en mi-migration vers l'océan Pacifique – font partie d'une expérience étatique et fédérale qui pourrait aider à faire à nouveau de la McCloud une rivière à saumon.

Le Chinook hivernal a été répertorié par le gouvernement fédéral comme étant en voie de disparition en 1994, mais ces dernières années ont été particulièrement difficiles pour le poisson. Confrontés à une grave sécheresse et à des rivières chaudes, la plupart des saumons de remonte hivernale nés naturellement dans la rivière Sacramento ont péri au cours des trois dernières années.

Ainsi, la restauration de Chinook sur le McCloud est devenue une priorité urgente pour les autorités étatiques et fédérales. Au cours de la première année d'un projet d'intervention en cas de sécheresse, environ 40 000 œufs de saumon ont été ramenés au McCloud, une rivière pittoresque dans la nature sauvage des montagnes Cascade.

Emblématique du nord de la Californie, le saumon quinnat est un élément essentiel de l'environnement de la région. Ils sont consommés par les lions de mer, les orques et les ours, et ils soutiennent toujours une industrie de la pêche commerciale. Le Chinook reste vital pour la culture et les aliments traditionnels des Amérindiens, y compris la tribu Winnemem Wintu, dont les lieux de pêche au saumon historiques comprenaient la rivière McCloud.

Les experts en conservation affirment que l'eau froide et propre du McCloud est très prometteuse en tant que refuge potentiel du Chinook - et peut-être même un futur bastion pour l'espèce. La restauration du saumon y est considérée comme essentielle à la survie de l'espèce, car ils ne fraient désormais que dans les parties basses de la vallée centrale près de Redding et Red Bluff, où il fait souvent trop chaud et trop sec pour que la plupart des poissons nouveau-nés survivent.

"Nous ne serons probablement pas en mesure de maintenir indéfiniment le chinook hivernal au fond de la vallée", a déclaré Matt Johnson, scientifique principal en environnement au Département californien de la pêche et de la faune.

Johnson a passé une grande partie des cinq derniers mois à camper à côté du site d'incubation sur la partie inférieure de la rivière McCloud, gardant les œufs et les alevins émergents et supervisant l'expérience, qui est une collaboration entre son agence, le National Marine Fisheries Service, le US Fish and Wildlife Service. et la tribu Winnemem Wintu.

Jusqu'à présent, le projet, selon les biologistes, s'est bien déroulé. Environ 90% des œufs ont éclos et les jeunes poissons auraient prospéré dans le McCloud, grandissant plus rapidement que les poissons d'écloserie.

Les récentes tempêtes de pluie ont augmenté le débit des rivières, ce qui pourrait augmenter les chances que le saumon atteigne l'océan cette année, échappant aux dangereuses pompes à eau et aux prédateurs du delta.

Le projet est la première étape d'un plan à long terme qui peut impliquer la capture de Chinook adultes hivernants dans le bas Sacramento et leur transport vers le McCloud pour frayer. C'est une entreprise difficile et risquée pour le poisson, mais c'est peut-être la meilleure chance de survie de l'espèce.

"La migration hivernale est sur le point de disparaître, sans aucun doute, si nous ne développons pas un système artificiel pour la maintenir", a déclaré Peter Moyle, un biologiste des poissons à l'UC Davis qui étudie les poissons de la vallée centrale depuis les années 1970. Il a co-écrit un rapport avertissant que de nombreux saumons et truites indigènes de Californie sont susceptibles de disparaître au cours de ce siècle à mesure que l'environnement se réchauffe.

Une remontée génétiquement unique de saumons, le Chinook d'hiver a autrefois frayé en grand nombre dans le McCloud, ainsi que d'autres remontées saisonnières de poissons.

"La course hivernale est vouée à l'extinction, sans aucun doute, si nous ne développons pas un système artificiel pour la maintenir."

Même si le système fluvial de la vallée centrale, qui comprend la rivière McCloud, marque la limite sud de l'aire de répartition du Chinook, c'était autrefois leur bastion. Entre 1 et 2 millions de poissons, certains pesant 50 livres ou plus, fraient dans les affluents des rivières Sacramento et San Joaquin chaque année avant la ruée vers l'or.

Les poissons ont diminué à une fraction de leur abondance historique. Le nombre de reproducteurs de Chinook hivernants est tombé à moins de 200 au début des années 1990. Ils ont rebondi, mais leur avenir reste incertain.

Le McCloud - une rivière sauvage et pittoresque désignée par l'État - offrait autrefois un habitat de choix, avec des lits de gravier profonds pour la ponte et des flux d'eau froide et propre du mont Shasta toute l'année. La construction du barrage de Shasta dans les années 1940 - et du barrage de Keswick peu de temps après - a changé tout cela en excluant le saumon de mer de quelque 500 milles d'habitat productif à haute altitude.

Le saumon s'est plutôt confiné dans le cours inférieur du système de la rivière Sacramento, où il ne frayait pas auparavant. Les températures fulgurantes de l'été - lorsque les poissons d'hiver pondent et fertilisent leurs œufs près de Redding et Red Bluff - ont rendu difficile la croissance du saumon. Le quinnat, en particulier au début de sa vie, est sensible aux températures élevées.

Ce n'est qu'avec le soutien des écloseries que le saumon californien est resté suffisamment abondant pour être pêché.

Pendant des décennies, des groupes de pêcheurs, des agences et des chefs tribaux Winnemem Wintu ont réfléchi à la possibilité de réintroduire du saumon dans le McCloud. Enfin, au printemps et à l'été derniers, après deux mauvaises années de frai consécutives – et une troisième semblant probable – les agences fédérales et étatiques ont pris des mesures.

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L'année dernière, "la modélisation de la température pour la saison de ponte hivernale a montré beaucoup d'incertitude - essentiellement une chance sur deux de pouvoir maintenir des températures appropriées pour que les œufs de montaison hivernale se développent dans la rivière", a déclaré Johnson.

Parce que le chinook hivernal est répertorié comme en voie de disparition, les agences de pêche se démènent pour sauver le poisson. Le printemps dernier, ils ont transporté environ trois douzaines de Chinook hivernaux adultes piégés à la base du barrage de Keswick, juste au nord de Redding, à environ 50 miles au sud-est de la fourche nord de Battle Creek, un affluent près de Red Bluff où les eaux sont généralement fraîches et claires.

Ils ont également lancé un effort plus compliqué: ils ont pris des œufs de quinnat de poissons adultes dans une écloserie fédérale de saumon et les ont transportés au-dessus du barrage de Shasta jusqu'à un terrain de camping forestier national isolé à côté de la rivière McCloud.

Ils sont venus en deux lots de 20 000 - le premier par camion sur un trajet cahoteux de 80 milles. Un hélicoptère a livré le deuxième embrayage. "Nous voulions nous assurer que la phase de transport se passait bien", a déclaré Johnson.

Les œufs fécondés ont été incubés dans des cages protectrices immergées dans l'eau de la rivière pendant des semaines. Les scientifiques ont même placé une barrière électrifiée autour des œufs pour les protéger des ours noirs en quête de nourriture.

Sur les 40 000 œufs, a déclaré Johnson, environ 36 000 ont émergé sous forme d'alevins. À la fin de l'été, les biologistes les ont relâchés dans la nature.

Les scientifiques voulaient que les poissons passent du temps à McCloud, à la fois pour utiliser ses sources de nourriture invertébrées et pour subir le processus d'empreinte olfactive qui permet aux saumons adultes migrateurs de retrouver leur source de naissance des années plus tard. En effet, c'est ce processus qui donne au saumon ses remarquables pouvoirs de retour et ferait vraiment de ces poissons des saumons de la rivière McCloud.

Dans un écosystème non perturbé, les poissons de la rivière nageraient simplement en aval, à travers la baie de San Francisco et dans l'océan. Mais ce scénario unique, où un barrage et un réservoir bloquent leur migration, appelait une approche différente qui nécessitait une aide humaine.

Les scientifiques de l'État et du gouvernement fédéral ont dû recapturer les saumons et les relâcher dans le cours inférieur de la rivière Sacramento. L'équipe Fish and Wildlife a placé plusieurs pièges sur le McCloud à environ 20 miles sous le site de lâcher et a réussi à en capturer 1 600. Ils ont ensuite conduit les poissons en aval et les ont relâchés dans la rivière Sacramento. Si tout se passe bien, certains des jeunes saumons reviendront de l'océan dans deux à quatre ans.

Les agences prévoient de répéter le projet l'année prochaine, en transportant plus d'œufs de Chinook jusqu'au McCloud et en ramenant à nouveau les jeunes poissons en aval. "Nous avons l'intention de le refaire, et de le faire mieux", a déclaré Johnson.

Pour améliorer l'efficacité du programme, les scientifiques se penchent maintenant sur certaines questions sans réponse de l'expérience.

Rachel Johnson, biologiste au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA, veut savoir combien de saumons relâchés sur le site d'incubation se sont rendus aussi loin en aval que le réseau de pièges à poissons. Cela révélera le taux de survie des poissons relâchés et aidera Johnson et ses collègues à mieux comprendre la qualité de l'habitat du McCloud.

Pour ce faire, elle étudie les données sur les débits quotidiens des rivières et les taux de capture dans les casiers, puis combine ces informations avec l'efficacité connue des types d'engins utilisés. Cela, a-t-elle dit, "nous donnerait le nombre qui est passé à la nage".

D'après ce qu'ils savent déjà de la taille du poisson lors de sa recapture, ça a l'air bien.

"Les poissons du McCloud étaient 30 à 40% plus gros que la moyenne des poissons de montaison hivernale capturés au barrage de dérivation de Red Bluff", a-t-elle déclaré, faisant référence à une structure en aval de Shasta.

Beaucoup de travail a déjà été fait pour aider le saumon de la rivière Sacramento. Les agences d'État et les groupes de conservation ont restauré les plaines inondables et les canaux latéraux, où l'eau lente fournit aux jeunes poissons une nourriture abondante et un abri contre les prédateurs. Ce travail consiste souvent à enlever ou à tailler des encoches dans les digues afin que l'eau de la rivière puisse s'écouler sur les champs agricoles.

Johnson voit ce système connecté de parcelles d'habitat restaurées comme un "collier de perles" et dit que le McCloud pourrait être l'un de ses joyaux les plus précieux.

Mieux encore, l'emplacement géographique du McCloud à l'extrémité supérieure du bassin versant pourrait avoir un effet bénéfique sur le bassin versant et les premiers stades de la vie du Chinook, améliorant ainsi ses taux de survie tout au long de la vie.

"Si vous pouvez avoir un habitat aussi productif et de bonne croissance si haut dans le système, cela démarre le poisson dans un état aussi solide", a-t-elle déclaré.

La protection des zones situées plus bas dans le bassin versant est également importante pour le Chinook. Les recherches de Jacob Katz, biologiste du groupe California Trout, montrent que les plaines inondables restaurées dans les parties inférieures du bassin versant de Sacramento ont aidé le saumon. Les smolts croissent plus rapidement dans les plaines inondables que dans le cours principal canalisé de la rivière.

Katz a déclaré que la réintroduction de Chinook dans les zones de frai à haute altitude du McCloud complétera le travail qu'il a effectué, et vice-versa.

"L'habitat de frai et l'habitat d'élevage sont nécessaires, mais insuffisants en eux-mêmes", a-t-il déclaré. "Nous devons restaurer chaque maillon de la chaîne de l'habitat."

L'effort de relocalisation du saumon de l'été n'était techniquement pas un projet de réintroduction, mais une action d'urgence en cas de sécheresse requise par les lois fédérales et étatiques sur les espèces en voie de disparition et destinée à protéger le Chinook hivernal des impacts de la sécheresse.

Cependant, il est probable que l'effort McCloud de l'été dernier se développera dans les années à venir en un programme de réintroduction du saumon à part entière.

Randy Beckwith, chef de la branche de l'intendance fluviale du Département des ressources en eau de l'État, a déclaré que "la pièce de collecte des juvéniles est la partie la plus difficile" d'un plan potentiel de réintroduction à long terme de la rivière McCloud.

Alors que les scientifiques des pêches de l'État et du gouvernement fédéral faisaient leur travail à quelques kilomètres en amont, l'agence de Beckwith a testé un engin de 1,5 million de dollars appelé le système de collecte de salmonidés juvéniles dans le bras étroit de la rivière McCloud du lac Shasta. La configuration est un réseau flottant conçu pour dévier les débris flottants, comme les bûches et les déchets, tandis qu'un rideau synthétique pendant entonnoir les jeunes saumons dans un piège vivant sans issue. Le composant de piège n'a pas encore été installé en raison de contraintes réglementaires associées à la manipulation d'espèces en voie de disparition, mais l'agence a l'intention de le faire, peut-être l'été prochain.

Alors que les pièges du type déjà utilisé sur le McCloud sont conçus pour attraper une fraction échantillon des poissons d'une rivière, le système sur lequel l'État travaille, espérons-le, les attrapera tous.

Une réintroduction réussie du saumon dans la rivière McCloud signifierait également que le saumon adulte aurait accès à la rivière. Actuellement, le barrage de Keswick, juste en amont de Redding, marque la fin de la ligne pour les saumons adultes nageant librement. S'ils veulent aller au-delà de ce point, les gestionnaires des pêches devront faire l'une des deux choses suivantes : construire un escalier, appelé échelle à poissons ou passe à poissons, qui conduit les saumons migrateurs autour d'un barrage, ou piéger les poissons et les transporter par camion en amont.

Des échelles donneraient au saumon l'autonomie nécessaire pour migrer par lui-même. Mais Shasta Dam est une barrière de 600 pieds de haut, donc les transporter à la place serait beaucoup moins cher. Il est généralement considéré comme la seule solution réalisable sur la table, bien que les responsables fédéraux n'aient pas encore de plans fermes pour le faire.

Mais les scientifiques ont mis en doute l'efficacité des programmes de trap-and-haul. Dans un article de 2017, Moyle et un collègue, le biologiste Robert Lusardi, ont averti que cela pouvait entraîner des taux de mortalité élevés chez les poissons transférés, à la fois les adultes remontant et les juvéniles descendant. Un programme de capture et de transport du saumon "devrait se dérouler avec une extrême prudence", ont-ils écrit.

Il y a aussi une autre option. Battle Creek, qui coule du flanc sud du mont Lassen, pourrait également servir de bouée de sauvetage pour le Chinook hivernal. C'était autrefois un important cours d'eau de frai et, comme la plupart des rivières californiennes, il est maintenant criblé de barrages.

Mais contrairement à Keswick et Shasta, ils sont petits. Un barrage a été supprimé en 2010, et Katz a déclaré qu'il était prévu de supprimer ou de modifier le reste pour fournir à Chinook un passage sans assistance.

"Battle Creek offre la possibilité d'avoir une deuxième population de poissons remontant l'hiver qui n'a pas besoin d'être transportée par camion - une population complètement volontaire", a-t-il déclaré. "Battle Creek pourrait être la quintessence d'un bassin versant réconcilié au 21e siècle."

Malgré les tempêtes de décembre, l'approvisionnement en eau reste faible dans de nombreuses régions. Certains gestionnaires s'attendent à imposer des restrictions sévères à leurs clients.

Le projet de tunnel, qui coûterait des milliards et prendrait des décennies, vise à renforcer l'approvisionnement en eau dans une grande partie de la Californie. Le nouveau rapport d'impact environnemental décrit les impacts.

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Thomas, plage de Manhattan

Membre vedette de CalMatters

Alastair Bland vit dans le comté de Sonoma, en Californie. Il écrit sur l'eau, le climat, la recherche marine, l'agriculture et l'environnement, et son travail a été publié dans NPR, Time, East Bay Express, Audubon, Hakai,...