De puissantes tempêtes de "rivière atmosphérique" ralentissent la récupération de la glace de mer dans l'Arctique

Dec 27, 2023

La perte de glace de mer dans l'Arctique pourrait être aggravée par de puissantes tempêtes capables de déplacer de grandes quantités d'eau dans l'air sous forme de vapeur. Connues sous le nom de rivières atmosphériques, elles atteignent de plus en plus l'Arctique même pendant les mois d'hiver glacials, lorsque la banquise a normalement la possibilité de se remettre de sa fonte estivale. Cependant, il semble que les rivières atmosphériques entravent maintenant cette reprise.

"Le déclin de la banquise arctique est l'une des preuves les plus évidentes du réchauffement climatique des dernières décennies", a déclaré l'auteur principal d'une nouvelle étude, Pengfei Zhang, professeur de recherche adjoint en météorologie et sciences atmosphériques à Penn State, dans un communiqué.

"Bien que les températures dans l'Arctique soient bien en dessous de zéro, le déclin de la banquise en hiver est toujours très important. Et nos recherches montrent que les rivières atmosphériques sont un facteur pour comprendre pourquoi."

Une rivière atmosphérique est une colonne mince et transitoire de vapeur d'eau condensée des tropiques située dans l'atmosphère - "comme une rivière dans le ciel", selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Lorsque la "rivière" arrive à terre, c'est généralement sous la forme de fortes pluies ou de chutes de neige. De telles tempêtes ont récemment apporté 11 pouces de pluie en Californie et affectent fréquemment les régions côtières de moyenne altitude.

En 2021, nous avons découvert qu'ils peuvent également former des lacs atmosphériques : une agrégation massive de vapeur d'eau dans l'atmosphère, qui se déplace lentement et peut durer des jours. Ils se forment lorsque les rivières atmosphériques se pincent et ralentissent, formant un "lac" qui peut contenir et éventuellement pleuvoir énormément d'eau.

Maintenant, les scientifiques ont combiné les observations par satellite avec des simulations climatiques pour étudier l'impact des rivières atmosphériques sur l'Arctique pendant ce qui serait normalement la saison de croissance des glaces. Ils ont observé qu'après qu'une rivière atmosphérique ait serpenté dans la région, il y aurait un effet immédiat sur la glace de mer, qui a commencé à se retirer et a continué à le faire pendant 10 jours après la tempête.

Le constat est d'autant plus inquiétant dans le contexte où les rivières atmosphériques sont de plus en plus fréquentes ces dernières années.

"Lorsque ce type de transport d'humidité se produit dans l'Arctique, l'effet n'est pas seulement la quantité de pluie ou de neige qui en tombe, mais aussi le puissant effet de fonte sur la glace", a déclaré le co-auteur Mingfang Ting, professeur à Lamont. - Observatoire de la Terre Doherty, Université de Columbia.

"C'est important car nous perdons rapidement la banquise arctique au cours des dernières décennies, ce qui a entraîné de nombreuses conséquences indésirables telles que le réchauffement de l'Arctique, l'érosion des côtes arctiques, la perturbation des conditions météorologiques mondiales et la perturbation des communautés et des écosystèmes arctiques."

L'étude a été publiée dans Nature Climate Change.